Петр фон Врангель родился в 1878 году на земле своих предков в Прибалтике, в литовском Зарасае, называвшемся в Ковенской (по-нынешнему – Каунасской) губернии Российской империи городом Ново-Александровском. Происходил он из тогда уже семисотлетнего германо-датско-шведско-прибалтийско-эстляндского рода, изумительного своим профессиональным воинским геройством.
Род баронов фон Врангелей дал Европе семь фельдмаршалов, более трех десятков генералов и семь адмиралов. Двадцать два представителя этой фамилии, служившие верой и правдой шведскому королю Карлу XII, остались лежать на поле Полтавской битвы. В России Врангели, как правило, служили в самых элитарных полках – Кавалергардском и Конном – «принадлежность» титулованного дворянства.
После окончания реального училища в Ростове-на-Дону Врангель учился в петербургском Горном институте, который окончил с золотой медалью. Затем его призвали в лейб-гвардии Конный полк на правах вольноопределяющегося. Сдав по 1‐му разряду экзамен на офицерский чин в Николаевском кавалерийском училище, Петр Врангель стал в 1902 году корнетом. Не отличавшийся дисциплиной барон не смог тогда продолжать службу. Он снова оказался штатским и получил должность чиновника по особым поручениям при иркутском генерал-губернаторе. Отправился в Иркутск.
Однако чиновничья карьера Врангеля оборвалась раз и навсегда, едва зазвучали призывно боевые трубы русско-японской войны. Долго не раздумывая, Петр Врангель добровольно вступил в действующую Маньчжурскую армию. В феврале 1904 года его зачислили в чине хорунжего во 2‐й Верхнеудинский полк Забайкальского казачьего войска.
По прибытии на место хорунжий Врангель был переведен во 2‐й Аргунский казачий полк. 4 июля того же года он был награжден орденом Святой Анны 4‐й степени – «За храбрость». А в декабре «за отличие в делах против японцев» произведен в чин сотника. Свои фронтовые дела в течение 1904 года Петр Врангель описал в очерках «В передовом летучем отряде генерала Ренненкампфа» и «В тылу у японцев во время боя при Шахэ», опубликованных в журнале «Исторический вестник» в апреле 1907 года. Эти произведения и открывают наш однотомник воспоминаний П.Н. Врангеля.
В мае 1905 года Врангель переведен во 2‐ю сотню Отдельного дивизиона разведчиков, а в сентябре – снова за боевые отличия – барону присвоили звание подъесаула и наградили орденом Святого Станислава 3‐й степени с мечами и бантом.