Освободив мать, Коля бросился к остальным. Только одного человека не удалось ему снять с петли живым. Пуля оборвала жизнь Степана Савина раньше, чем лезвие ножа коснулось веревки…
Бой закончился так же внезапно, как и начался. Избежать заслуженной кары никому из врагов не удалось.
Крепко прижав сына, Акулина не сдерживала слез. Немного погодя, спросила с волнением в голосе:
– Где Аня?
Николай поспешил успокоить:
– Не волнуйся! Мы с Павлом Игнатьевичем отправили ее в лес.
Вспомнив о старом учителе, мать и сын Цвирко бросились искать его.
Тихоновича они нашли недалеко. Старик лежал на земле, а на груди, по выцветшему полю посеревшей от времени сорочки, расплывалось большое алое пятно. Рядом, судорожно прижимая к груди младенца, громко причитала та самая молодая женщина, которую Коля несколькими минутами раньше напугал своим ножом.
– …Нас спасал, а сам, вот, погиб! – всхлипывая, рассказывала она сидевшему на корточках мужчине.
Одетый в офицерские брюки-галифе и гражданский пиджак поверх гимнастерки, незнакомец, чей возраст трудно было угадать из-за густой с проседью бороды, придерживал обеими руками голову старика.
– Что же ты его раньше времени хоронишь?! – возмутился он. – Жив Пал Игнатьич, жив! Рано ему еще на тот свет. Верно, отец?
Едва заметная улыбка тронула бескровное лицо Тихоновича:
– Ты все-таки успел, Федор Иваныч! А я уж и надежду…
Тяжелый кашель не дал ему договорить.
Обернувшись на копавшегося в брезентовой сумке бойца, бородач поторопил:
– Кудымов, скорее! Истечет ведь!
– Куда ж скорее, таваш командир? – проворчал партизан, выуживая на свет пакетик с бинтом. – Я када еще говорил, что перевязывать нечем?
– Давай, боец, давай! Потом будешь жаловаться.
Стоявший рядом с ними черноусый автоматчик, цепким взглядом замечавший все, что происходило вокруг, вытащил из внутреннего кармана пиджака два мятых пакетика:
– Держи, Кудыма! У фрица «одолжил» в последнем бою. Ему уже не понадобится.
Увидев перед собой Акулину с сыном, Тихонович попытался приподняться, но боль в груди сковала движение.
– Слава Богу, живы… – прошептал он.
Глядя, как жизнь с каждой секундой покидает его, Акулина, до боли прикусив губу и с трудом сдерживая слезы, опустилась рядом на колени.
– Может, телегу подогнать? Я мигом! – предложил Коля, чувствуя, как от волнения противно дрожат колени.