В VIII и VII веках до н. э. жрец Заратуштра (греч. Зороастр) реформировал древние арийские религии. Суть религии, проповедуемой Зороастром, составлял резкий дуализм, в область которого входит все существующее на земле. Представителем и главой всего доброго признается светлое существо Ахура-Мазда (Ормузд) – мудрый владыка, великий и чистый. Представителем всего дурного и злого – мрачный Ангра-Майнью (Ариман). В непрерывной борьбе между Ормуздом и Ариманом и окружающими их духами принимает участие и человек, жизни и деятельности которого, таким образом, придается известное нравственное содержание. Трон Ормузда окружен шестью высшими духами – Амеша-Шпендами, помимо этого, ему повинуются еще многие другие благие духи.
Зороастр требовал от каждого человека, чтобы он рано вставал, усердно обрабатывал свое поле и тщательно ухаживал за садами. Предписывалось также соблюдение чистоплотности. Самым нечистым из всего нечистого почиталось мертвое тело, и самым трудным считалось очищение себя после прикосновения к покойнику.
Забегая вперед, скажу, что к настоящему времени в Иране осталось около 35 тысяч последователей учения Зороастра[1], которых мусульмане называют габарами, то есть «неверными». В соседней Индии их около 115 тысяч. Приверженцев зороастризма в Индии называют «парсами». Это потомки переселенцев, покинувших Персию в Х веке н. э.
Весной 334 г. до н. э. армия Александра Македонского переправилась через Геллеспонт (Дарданеллы) и двинулась на Персию. В нескольких сражениях персидский царь Дарий III был разбит, а в 330 г. до н. э. убит своими соратниками. В том же 330 г. до н. э. македонская армия заняла центральную часть Иранского нагорья.
После смерти царя Александра его полководцы поделили империю на части. Иранское нагорье досталось начальнику македонской конницы Селевку, основателю династии Селевкидов.
Вскоре местная знать начала борьбу против иноземцев. В сатрапии Парфия, расположенной к юго-востоку от Каспийского моря в местности, известной под названием Хорасан, восстало кочевое племя парнов и изгнало наместника Селевкидов. В 250 г. до н. э. первым правителем Парфянского государства стал Аршак I, правивший до 248/247 г. до н. э.
Между парфянами и Селевкидами велись непрерывные войны, закончившиеся лишь в 141 г. до н. э., после захвата парфянами под предводительством Митридата I города Селевкии на реке Тигр – столицы Селевкидов. На другом берегу Тигра, напротив Селевкии, Митридат основал новую столицу Ктесифон и распространил свою власть на большую часть Иранского нагорья. Его наследник, Митридат II, правивший с 123 г. до н. э. по 87/88 г. до н. э., еще дальше раздвинул границы государства. Он принял титул «царь царей» (шахиншах) и стал властителем обширной территории от Индии до Месопотамии, а на востоке – до Китайского Туркестана.