Впервые с понятием «серый кардинал» мы сталкиваемся в романе Александра Дюма «Три мушкетера», где он рассказывает о времени правления во Франции Людовика XIII. Несмотря на то что формально он являлся носителем власти, фактически управлял страной Арман-Жан дю Плесси де Ришелье, известный нам как кардинал Ришелье, который получил прозвище «красный кардинал» из-за цвета шапочки, положенной ему по статусу.
Однако Ришелье был не единственным теневым лидером в те времена. За ним стоял не занимавший формального поста отец Жозеф. Дюма в своем романе говорит о нём: «Был еще, правда, «отец Жозеф», но его имя произносилось не иначе как шепотом: так велик был страх перед «серым преподобием», другом кардинала Ришелье».
Часто серый кардинал настолько прочно занимает свою позицию теневого лидера, что получает статус фактического руководителя, и вокруг формируется теневая система управления со своими механизмами и иерархией. Для них характерны общие черты – это умные, расчетливые, уверенные в себе люди, обладающие сильной интуицией, манипуляторскими навыками и мыслящие стратегически.
Они не стремятся к всеобщему признанию, но стремятся к власти. Они замкнуты и недоверчивы. Они легко читают эмоции других людей и прекрасно контролируют собственные, сохраняя холодной рассудок в стрессовых ситуациях, что позволяет им выжидать подходящего момента, чтобы добиться желаемого результата.
Они ловкие игроки и манипуляторы, способные чужими руками прийти к цели, используя любые средства и методы, даже самые грязные и аморальные, но оставаясь при этом в тени. Несмотря на стремление избежать публичности, они часто становятся популярными, изменяют историю своих стран и входят в мировую историю
Еще в Древнем мире были известны знаменитые наставники и серые кардиналы правителей – Аристотель при Александре Македонском и Сенека при Нероне.
Ливия Друзилла – жена древнеримского правителя Октавиана Августа известна как умелый манипулятор, руководствующийся личными интересами. Октавиан оставил ради неё жену Скрибонию после того, как она родила ему дочь. Их брак длился 52 года. Ливия имела огромное влияние супруга и постоянно вмешивалась в государственные дела.
По ее просьбе было помиловано много людей, приговоренных к казни. Главной её целью было усиление влияние сыновей от первого брака. Старшего – Тиберия – она женила на дочери Октавиана, а все конкуренты Тиберия на руку невесты загадочным образом были устранены с участием Ливии.