В 104—102 гг. Луций Корнелий Сулла участвовал в войне с германскими племенами, появившимися еще в 113 г. на северо-востоке Италии. Война против тевтонов и кимвров добавила Сулле воинской славы. Он стал популярным военачальником среди римских легионеров. В 90—89 гг. Сулла стал легатом в южной армии римлян, действовавших против самнитов. В 88 г. армии понтийского царя нанесли внезапный удар, захватили Малую Азию и Грецию. Римский сенат решает послать в Грецию войска под командованием Луция Корнелия Суллы. В это время на политической сцене вновь появляется Гай Марий, который желает возглавить восточный поход. Он начинает бороться за должность главного полководца Рима и добивается назначения командующим в Митридатовой войне. Сулла направился в Нолу, где стояла армия, которую он хотел вести против Митридата, и повернул ее против Рима. Город был взят войсками. Сулла созвал народное собрание, а Марий бежал в Африку. Впервые армия использовалась в борьбе за власть не как политическое орудие, а в своем прямом военном качестве.
Положение Суллы после переворота было довольно сложным. Несмотря на то, что его армия контролировала ситуацию, оппозиция оставалась достаточно сильной. Сулла решился начать гражданскую войну в Риме. По всему городу началось избиение и ограбление марианцев. В этой войне погибли оба консула. Сенат объявил междуцарствие. После этих кровавых событий Луций Корнелий Сулла получил от римского сената диктаторские полномочия. В отличии от обычной диктатуры они не были ограничены сроком и зависели от личной воли Суллы. Это давало ему практически бесконтрольную власть в государстве с республиканской системой правления. Наряду с диктатором продолжали существовать сенат, городские магистраты и другие органы управления, но теперь они находились под контролем Суллы и его приверженцев. Диктатура Луция Корнелия Суллы была первым шагом к установлению в Древнем Риме императорской власти.