Огонёк и его приятель – девочка не знала его клички – не стали
преследовать её. Но потом они непременно захотят отомстить за
своего главаря. Алёна не испытывала иллюзий: ничего не кончилось,
она по-прежнему в опасности. Каждый день может стать последним.
Кусты затрещали, когда она вломилась в них. Ветки царапали кожу,
но кто обращает внимание на подобные мелочи, если в любой момент на
горизонте могут появиться риперы?
Потрошители достались Пустоши после войны. Говорили, будто они
принимали в ней участие, причём якобы даже на стороне людей. Но
поверить в это было трудно. Так утверждали старики, немногие из
доживших, но даже они не сражались с порождениями Звезды и лишь
вспоминали россказни предков. Ещё ходили слухи, что дальше на север
нет никаких риперов, и там можно жить почти без страха. Некоторые
верили и уходили искать лучшей доли. О них больше не было вестей.
Никто не возвращался. Может, обрели безопасность, а может, и
сгинули по пути. Так или иначе, смельчаков, желающих отправиться в
неведомые земли, становилось всё меньше.
«Падение богов – вот как это называли», - рассказывал Демид о
прошлом, сидя у костра в глубине бетонных катакомб. Его окружали
мужчины, женщины и дети – горстка чудом уцелевших дикарей. Они не
строили планов на будущее – просто пытались выжить. Хотя зачем,
наверное, никто из них не сумел бы объяснить. Человечество, в их
представлении, кончилось. Те жалкие крохи, что ещё населяли
планету, можно было отнести к особям вымирающего вида. Вымирающего,
но отнюдь не занесённого в «Красную книгу» – Демид говорил,
когда-то была такая: туда люди записывали животных, которых почти
истребили. Риперы продолжали охотиться на уцелевших и не
представляющих для них ни малейшей угрозы хомо сапиенсов. Они
разрывали землю в поисках своей странной пищи и охотились на людей.
С непонятной и жестокой целью. Почти неуязвимые, они были
полновластными хозяевами прилегающих к горам угодий - большой
помойки, в которой, дрожа от страха, рылись едва живые, грязные и
голодные двуногие животные, готовые перегрызть друг другу глотку за
нож или тёплую куртку. Правда, хищники тоже чувствовали себя
здесь вольготно. По какой-то причине риперы не обращали на них
внимания, интересуясь исключительно людьми. Но с животными
обитатели горного поселения научились справляться. С потрошителями
– нет.