– Лес вас упаси… Никто не подозревает, просто уточняю хронологию событий, – ретировался Эразиус.
– Раз нет вопросов, господа, разрешите поблагодарить вас за заботу о нашем королевстве и подданых наших. Пусть лес дарует вам благоденствие и мир. Завтра пришлём вам гонцов с последними новостями, – закончил заседание король Амбиус.
Их Величества встали, встали и присутствующие. Советники проводили взглядом королевскую чету и начали расходиться.
– Ну как я тебе сегодня? – шёпотом спросил Амбиус.
– Да болван ты неотёсанный! «Господа», «нет вопросов», «благоденствие»… Я же тебе сказала: мягче, достойнее, с королевской выправкой, а ты?! Дворняга, вот ты кто! – не стеснялась в выражениях Лориэль.
А в это время Мастера-арти волновали вопросы совсем иного рода:
«Дэми и Нэтти – самые надёжные арти. Я им доверяю, как себе. Что могло произойти, что они не оставили о себе и следа? Такого никогда не было. Почему они не предупредили других? Почему не спаслись, ведь людская охота для арти – это смех с пузатой лягушкой. А если спаслись, то где они? Что они скрывают? Если скрывают, значит что-то серьёзное? Но что?».
Он не знал, где найти хоть один ответ на вопрос. Дождаться завтрашнего полудня? Нет. Он решил по-другому. Уже к восходу он снарядил четырёх арти, проверенных на преданность, и послал на поиски Дэмиуса и Нэтти. Что бы они ни принесли – грустную иль радостную весть – ему нужны были ответы. Чистка четвёртого леса – это понятно, люди иногда так поступают. Но смерть арти на людской охоте – нонсенс.
Поэтому Эразиус продолжил писать свой мысленный дневник: «Дэмиус и Нэтти пропали – где они?».
ГЛАВА 24
ВНИЗУ
Пифус не успел больше сказать ни слова. Огромные лапы прижали к земле двух арти. Это были безжалостные пумы, по две на каждого волка. Сзади подходила пятая огромная кошка.
– Ну что, ребятушки, теперь будем играть по моим правилам, – сказала пума и подойдя ближе, наклонилась до земли, где уже грели землю своими мордами арти. – Сладкая парочка арти! Хе-хе-хе… душечки-пупусюсечки… Сердечко-колечко… Попались на том, на чём арти не могут и не должны попадаться… Какие же вы милые!
Пумы никогда не общаются с арти, это запрещено их кодексом. По их мнению, арти легко уговаривают, давят на совесть и манипулируют тобой. Пумы – одиночки, и никогда не станут логически рассуждать с серыми мастерами охоты. Вот и сейчас наёмник Палион заранее связал пасти надёжным жгутом.