Нацистская Германия с весны 1943 г. развернула напряженную подготовку к наступлению. Агрессор наладил массовый выпуск новых средних и тяжелых танков («пантера», «тигр») и штурмового орудия («фердинанд»), увеличил по сравнению с 1942 г. производство орудий, минометов и боевых самолетов. За счет тотальной мобилизации они почти полностью восполнили понесенные потери в личном составе.
Германское командование решило провести летом 1943 г. крупную наступательную операцию под названием «Цитадель» и вновь захватить в свои руки стратегическую инициативу. Замысел операции состоял в том, чтобы мощными встречными ударами из районов Орла и Белгорода на Курск окружить и уничтожить советские войска в Курском выступе. В дальнейшем противник намеревался разгромить советские войска в Донбассе. К проведению операции он привлек группу армий «Центр» под командованием генерал-фельдмаршала Г. фон Клюге (9-я и 2-я армии) и группу армий «Юг» во главе с генерал-фельдмаршалом Э. фон Манштейном (4-я танковая армия и оперативная группа «Кемпф»). В двух группировках было сосредоточено 50 дивизий, в том числе 12 танковых и 2 моторизованных. Эта группировка насчитывала около 780–900 тыс. человек, около 10 тыс. орудий и минометов, около 2700 танков и более 2050 самолетов[1]. Всего на курском направлении противник сосредоточил около 70 % танковых соединений, находившихся на советско-германском фронте. «Вся наступательная мощь, которую германская армия способна была собрать, была брошена на осуществление операции «Цитадель…» – отмечал бывший генерал вермахта В. Эрфурт[2].
Раскрыв наступательный замысел германского командования Ставка ВГК решила преднамеренной обороной измотать и обескровить ударные группировки врага, а затем решительным контрнаступлением завершить их полный разгром. Оборона Курского выступа возлагалась на войска Центрального (командующий – генерал армии К.К. Рокоссовский, член Военного совета – генерал-майор К.Ф. Телегин, начальник штаба – генерал-лейтенант М.С. Малинин) и Воронежского (командующий – генерал армии Н.Ф. Ватутин, член Военного совета – генерал-лейтенант Н.С. Хрущев, начальник штаба – С.П. Иванов) фронтов. Оба фронта насчитывали более 1,336 млн человек, 19,1 тыс. орудий и минометов, более 3444 танков и САУ, 2900 самолетов