Само выражение «Большая Игра» (Тhe Great (Grand) Game) впервые использовал знаменитый английский разведчик Артур Конолли, казненный позднее в Бухаре Насрулла-ханом. Впервые слова «Большая Игра» были обнаружены после его смерти на полях копии письма, отправленного британским политическим представителем в Кабуле губернатору Бомбея. Чиновникам Ост-Индской компании выражение показалось очень удачным, выражающим всю суть геополитического противостояния Англии и России и быстро прижилось в узком кругу специалистов. Но в широкий оборот понятие «Большая Игра» было введено гораздо позднее уже английским писателем Редьярдом Киплингом в романе «Ким». В России тогда предпочитали другой, не менее удачный термин – Игра Теней.
К середине XIX века Англия вышла на границы Афганистана, а Россия, продвигаясь с севера, была вынуждена вступить в сражения с хищными рабовладельческими среднеазиатскими ханствами. Так началось великое наступление России в Средней Азии! После этого классическая Большая Игра вступила в период своей высшей конфронтации, которая вот-вот могла закончиться серьезной европейской войной. При этом противостояние происходило не только в Центральной Азии, но и в Европе, на Дальнем Востоке и даже в Северной Америке. Небывалому в мировой истории военно-политическому поединку двух великих держав в 50–60-х годах XIX века и посвящена пятая книга серии «Большая Игра» известного российского писателя-историка Владимира Шигина «Битва за пустыню. От Бухары и Хивы до Коканда».
Часть первая
Россия сосредоточивается
В середине XIX века Россия понесла серьезное поражение в Крымской войне, инициатором которой была Англия. Привлекши на свою сторону Францию, Турцию и Сардинию, Лондон хотел с их помощью сокрушить своего главного соперника по Большой Игре. Несмотря на определенные успехи, главной цели англичанам добиться не удалось. В долгой неравной борьбе Россия все же выстояла, хотя и понесла ощутимые потери.
Неудачный исход Крымской войны на время затормозил распространение нашего влияния на Восток. Страна переживала нелегкие времена. Сократилось промышленное производство, уменьшился объем внешней торговли. Экономические трудности вызывали беспокойство в российских правительственных и торгово-промышленных кругах. Поэтому должные выводы были сделаны быстро. В стране начались серьезные административные, военные и экономические реформы и вскоре общественно-политическая и экономическая ситуация стала быстро улучшаться.