– Поди-ка, добро жаловать! Куды уж тут ждать? Три года прошло!
Вукол насторожился.
Елизар торжественно, троекратно расцеловался со всеми. Поднял на руки Вукола, уколол ему щеки бородой, сказал:
– Маша с Вовкой в городе!
Бабушка всплакнула в голос:
– Родимый ты наш Елизарушка, сокол ясный, орел сизокрылый!
Старик крякнул, подтолкнул зятя к столу и сам сел.
В избе засуетились, накрыли стол. Настя принесла из сеней жестяной самовар и занялась им.
Гость посадил рядом с собой ребятишек. Развернул маленький сверток: там оказались раскрашенные картинки, несколько новеньких лубочных книжек и одна большая.
– С почтой доехал, – сказал он, – да чуть с дороги не сбились, плутали немножко, вот и запоздали!
– Где вы там, в Сибири, жили-то? – мрачно спросил дед.
– В городе Колыми… Только званье, что город, а на самом деле – дыра! Глушь, дичь, безлюдье!.. Но, между прочим, обжились, видим – и в Сибири хорошие люди есть.
Бабушка всхлипнула.
– Все эфто вышло из-за нас, из-за деревни нашей, – заметил дед, – из-за земли! Помещик нас на «вывод» сюда привел, да землей-то обделил! за землю пострадал ты!
Вукол внимательно вслушивался в разговор отца с дедом, понимал плохо, но чутьем улавливал, что все это имеет какую-то связь с полузабытой поездкой. Его вдруг потянуло к отцу, взлез к нему на колени.
– Ага! – засмеялся отец. – Поедешь со мной в город к матери, а?
Вукол потянулся к его уху и шепотом сообщил по секрету:
– Поеду!
Старшие долго говорили о жизни в ссылке, о том, за что попали туда его родители, но многое казалось непонятным. Вукол решил выбрать для расспросов момент, когда деда не будет. Он слушал и не спускал глаз с отца: за долгое время этот образ потускнел в его памяти. Теперь Вукол с любопытством и гордостью любовался еще молодым, говорливым и привлекательным человеком. Наружность его, почти забытая Вуколом, казалась очень красивой. Отросшие в ссылке почти до плеч волосы были откинуты назад, открывая большой чистый лоб; тонкий нос – с горбинкой, глаза – веселые, насмешливые, борода червонного золота, вьется прядями. Совсем на мужика не похож. Во всей осанке – удаль. Радостно было Вуколу смотреть на него.
– Книжки-то зачем? – ухмыльнулся дед. – Мы неграмотные, не про нас писано!
– В Сибири добрые люди просветили! – возразил Елизар. – А эти захватил для ребятишек! От нечего делать и вы послушаете!