Прослышав о том, вслед за горсткой храбрецов, пришедших с Кагелем на Вину из Новогорода, со всех концов Гардарики стал стекаться под стены крепости вольный люд, надеясь найти в неизведанном краю своё счастье и богатство.
Мало оказалось для новичков места на острове, разросся город, уже второй тын стал его окружать. Пришлось селить Кагелю пришлый люд на других островах да по берегам Вины. А народ все прибывал и прибывал.
…Пальцы посадника заскользили по бересте, ощущая её плотную и глянцевую приятную поверхность. Вдруг один из них непроизвольно дернулся и замер, наткнувшись на какую-то грубую и рваную отметину. Взгляд Кагеля мгновенно переключился на кончик этого пальца, а ладонь между тем сама медленно сползла с бересты. Его взору предстал процарапанный острием ножа на карте маленький крестик с рваными неровными краями, нанесенный собственной рукой посадника. Вот именно здесь, в протоке, недалеко от устья Вины, дружинники обнаружили на высоченном берегу хорошо укреплённый посёлок Гереса.
– Этот кошмар будет преследовать меня до конца дней моих, – прошептал он.
Лицо Кагеля перекосилось гримасой боли, а воспоминания обрушились на него, словно ледяная глыба.
«А мог ли я тогда поступить иначе?» – в сотый раз сам себе задал вопрос посадник, возвращаясь мыслями к давней вражде с Гересом. Действительно, расправа с непокорными жителями отдалённого посёлка и их вождём всё ещё бередила душу.
Много лет минуло с тех пор, но Кагель по-прежнему сомневался в правильности принятого тогда решения. А оно было страшным: уничтожить чужой посёлок-крепость, ставший бельмом на глазу у всесильного посадника.
Он прекрасно помнил, как прибыла в Холм на двух больших лодьях новогородская ватага во главес молодым кузнецом Гересом. Рады они были, что закончился длинный и тяжёлый путь по рекам. Но занятый многочисленными делами посадник не слишком ласково встретил земляков. Да и в самом Гересе почувствовал угрозу себе, власти своей и с таким трудом налаженной на Вине жизни.
Уж слишком гордым и независимым оказался тот кузнец. Поэтому и назначил ему и его ватаге Кагель самую высокую плату за поселение на своих землях, за торговлю, охоту и рыбную ловлю. Знал заранее посадник, что не примет этих условий Герес, но ничего не мог с собой поделать. Не нужен был ему здесь умный и сильный соперник, как не нужны и лишние проблемы по удержанию власти на реке.