– Мы обязательно купим еще одного, самого мощного коня, мама. Я буду помогать тебе изо всех сил!
– Ты у меня молодец! Мой маленький помощник и настоящий герой, – ответила мама и расплылась в улыбке.
Мама подошла к Илье и прижала его трепетно к груди. Затем она произнесла со слезами на глазах:
. – Ты вырастешь сильным и смелым, как твой отец… А теперь ложись спать. Нам завтра надо встать с первыми лучами солнца.
– Хорошо, мама, – ответил мальчик. И поцеловал маму в щеку.
Женщина ушла в свою комнату. Илья продолжал строгать меч. Когда работа была сделана, он торжественно положил меч на печку и лег рядом с ним. У него не получалось уснуть, хоть он очень старался. Илья смотрел на входную дверь. На улице дул ветер, царила темнота. На усеянном звездами ночном небе виднелся полный месяц. Дверь, поскрипывая, приоткрылась из-за дуновения ветра. Илья смотрел в ту сторону, сильно-сильно прижимая к себе деревянный меч.
Ветер подул сильнее, и дверь раскрылась еще больше. Илья поднялся с печи и взял деревянный меч. Подошел к двери, чтобы закрыть ее, но, дотронувшись до нее, на миг замер. Ему хотелось пойти в лес, искать отца. Он чувствовал, что скоро будет уже поздно. Он посмотрел на пол, а потом перевел взгляд на дверь в мамину спальню.
– Я найду отца к первым лучам солнца, – сказал он. И с высоко поднятой головой, ничего не боясь, стал тихо, чтобы не разбудить маму, собираться.
Мальчик снял с вешалки свой свитер, нашел старые лапти и вышел из дома, тихо прикрыв за собой дверь. Направился в сторону леса. Проходя мимо стойла, погладил по голове коня и сказал ему:
– Я скоро вернусь.
Конь ударил задними копытами и подал голос. Он тревожился и выглядел так, словно не хотел, чтобы Илья шел в лес. Конь провожал мальчика грустным взглядом.
Илья шел по бескрайнему чистому полю. Вокруг была темнота, и только месяц освещал ему дорогу. Впереди виднелся дремучий лес с высокими деревьями. Свет не проникал туда, но Илья не боялся. В правой руке он держал деревянный меч, и это ему помогало справляться со страхом. Неизвестность не пугала мальчика.
Илья нашел тропинку, по которой его отец всегда уходил на охоту, и пошел по ней в самую непролазную чащу леса. Мальчик долго шел, с осторожностью оглядываясь по сторонам. В лесу стояла тишина, и только крики филинов нарушали ее. Илья шел вперед до тех пор, пока тропинка не закончилась, и он не оказался в темной непролазной чаще. Мальчик посмотрел на конец тропинки, вздохнул и пошел дальше. Его сердце билось сильно, но он старался этого не замечать.