– Не бойся, – сказал он. – Все будет хорошо. Мы переживем это время.
Он пытался успокоить дочь, но в его собственных словах было мало уверенности. Батюшка тоже чувствовал себя беспомощным перед волей Ивана Петровича.
Бабушка, стоящая рядом, подошла к Марусе и крепко обняла ее.
– Не плачь, дочка, – сказала она. – Все будет хорошо. Мы вместе переживем все трудности.
Маруся начала плакать в плечо бабушки. Она чувствовала себя потерянной и одинокой. Ей было страшно за свою будущую жизнь.
Иван Петрович, наблюдая за их печалью, злобно улыбнулся.
– Ну что вы, – сказал он. – Не грустите. Я уверен, что вы скоро привыкнете к новой жизни.
Он отвернулся от них и подошел к окну.
В эту минуту в комнату вошел Василий, сын Ивана Петровича. Маруся уставила взгляд на него и увидела, что он был точной копией своего отца – жадного и капризного. Рядом с ним стояла личная слуга, мудрый и худой как щепка.
– Ага, вот и новая помощница, – сказал Василий, глядя на Марусю веселым взглядом. – Матушка сказала, что с тобой весело посидеть.
Маруся испуганно взглянула на него.
– Я не ваша помощница, – сказала она с трепетом в голосе.
– Как это не помощница? А что ты тогда здесь делаешь?
– Меня привели сюда против моей воли, – ответила Маруся, стараясь сохранить спокойствие.
Василий посмотрел на своего отца, который слушал разговор с удовольствием.
– Ну, ну, – сказал Иван Петрович. – Не нужно быть такой надменной, девочка. Ты будешь работать у нас и выполнять все мои приказы. Поняла?
Маруся кивнула, но в ее глазах было решимость.
– Я буду делать, что от меня требуется, – сказала она настойчиво, – но никто не сможет лишить меня моей свободы.
Иван Петрович усмехнулся.
– Ты смелая, но это ничего не изменит, – сказал он, указывая на слугу, чтобы тот отвел ее.
Маруся, смело взглянув на Ивана Петровича, произнесла с древним величием:
– Прощайте, благородный господин. Ваше желание мною услышано, но свобода моя неделима, как воздух, который дышу. Нет силы в мире, что могла бы мне ее отнять. Уголек, мой верный спутник и друг, несмотря на все трудности, должен найти приют в этом роскошном доме или иным образом быть освобожден. Прошу вас, скажите, куда можно устроить моего верного котенка?
Иван Петрович, пораженный необычной решимостью Маруси, задумался на миг.
– Да будет по вашему желанию, молодая дама, – ответил он, понимая, что перед ним стоит непоколебимая душа. – Котенок ваш найдет уютное пристанище в моих конюшнях, где будет питаться и играть, пока вы будете здесь служить.