* * *
В иллюминаторе «штатного» для десантно-штурмовой бригады вертолета Ми-17МД проплывали звезды, как будто они летели в космосе. Над головой ровно гудели турбины, с короткими хлопками привычно свистели лопасти несущего винта. Лица десантников в салоне подсвечены неярким красным светом.
Юра глянул на высотомер на запястье рядом с секундомером: 3 700, скоро выброска.
Над проемом в кабину пилотов дважды мигнула лампа, прозвучали два отрывистых коротких сигнала.
– Внимание, приготовиться!
– Есть приготовиться!
В хвостовой части вертолета открывается аппарель – прямо в наполненную звездами бездну. Неуклюжие из-за снаряжения десантники поднимаются со своих мест вдоль бортов салона и строятся, подвигая карабины вытяжных файлов парашютов. Они скользят по натянутым под потолком стальным тросам.
На глаза опускается закрепленный на каске бинокуляр прибора ночного видения.
Длинный сигнал, и лампа мигает один раз. Тональность турбин меняется, вертолет сбрасывает скорость.
– Пошел!!!
– Есть пошел!!!
Первый, за ним второй, третий, четвертый десантники подходят к срезу люка и исчезают в расцвеченной звездами тьме. В глотке у Юры все пересохло от адреналина, сердце, кажется, бьется под горлом. Те, кто говорит, что страшно только во время первого прыжка, а потом привыкаешь, вряд ли вообще знают, что это такое!.. Страшно каждому. И убеленному сединами ветерану с несколькими тысячами прыжков за плечами, тому, который, казалось бы, живет в небе. И зеленому «перворазнику», как их называют опытные парашютисты. В этом преодолении, которое проходишь каждый раз, когда прыгаешь в объятия неба, и заключается весь смысл парашютной подготовки. Преодоление себя. На каждом прыжке.
Гроз тоже боялся, но и умел преодолеть этот страх.
– Пошел!!!
– Есть пошел!!!
Мгновение – и Гроз уже в небе.
Грохот двигателей и посвистывание лопастей вертолета сменяются почти что абсолютной тишиной. Тонкий свист рассекаемого телом воздушного потока в ушах лишь подчеркивает окружающую тишину. В детстве Юре нравилось падать навзничь на мягкую зеленую траву и вглядываться в бездонную летнюю синь с белой ватой облаков. «Можно ли упасть в небо?» – такая мысль занимала мальчишеский ум. Теперь он падал в небо со скоростью примерно 50 метров в секунду, или 200 километров в час. Осталось только огромное пространство вокруг, в котором Гроз летел, раскинув руки, как в детстве. Зеленоватое из-за прибора ночного видения небо все в ярких белых точках звезд. На мгновение что-то сжалось в районе солнечного сплетения. Адреналин заставил сердце биться сильнее, прогоняя кровь по жилам. Страх почти сразу же сменился безграничным восторгом, который может подарить только небо. Отсюда, с высоты более 2 000 метров, линия горизонта в поле зрения ПНВ представлялась выгнутой дугой.