Встаю с трудом, силы неумолимо покидают меня, а тело всё больше сковывает нечто разрушительное. То, что я ещё не умер, не может быть ничем, кроме заслуги этого необычного места. Однако жизнь утекает из меня, как вода из треснувшего кувшина.
– Одних лишь слов недостаточно! – зычно объявляет голос, и на расстоянии вытянутой руки из воздуха формируется призрачный силуэт.
Совсем юный парень не старше меня. Ониксово-чёрные волосы зачёсаны на бок и свободно спадают до подбородка. Черты лица тонкие, точёные, несомненно завоевали бы популярность у девушек. Карие глаза смотрят внимательно, цепко. Во лбу сияет еле заметная золотистая татуировка, напоминающая ладонь, заключённую в круг.
Незнакомец одет в ханьфу глубокого лазурного цвета, который, впрочем, выглядит эфемерным и нереальным, как и его хозяин.
– Кто ты? – с трудом удерживаюсь в сознании.
– Я всего лишь тень. Ты можешь звать меня Ферроном, – пожимает плечами он.
На этих словах чувствую, как скрипят мои зубы. Тень. Ненавижу Теней. Теперь у меня к ним должок.
– Ты – бог, как Аранг? – пытаюсь разгадать мотивы собеседника. – Или ты – демон, склоняющий меня сойти с Пути?
– Бог? – он широко усмехается, и в его манере держаться появляется всё больше эмоций. – Ты задаёшь слишком много вопросов. Ответы нужно заслужить.
– В любом случае, – продолжаю я, – очевидно, ты – сильный адепт, но для прошедшего далеко по Пути выглядишь слишком молодо, – замечаю я. – Или твой Путь не был таким уж долгим?
Феррон улыбается ещё шире, и его облик меняется.
– Ты хочешь поговорить с дряхлым стариком? – скрипучим голосом спрашивает он.
Полупрозрачное тело на глазах увядает. Плечи сутулятся, а мой собеседник начинает горбится. Лицо расчерчивают морщины, словно земля, быстро высохшая на жарком солнце.
– Вот так выглядел Феррон в конце своей жизни, когда создал меня, – облик призрака возвращается к юношескому, – а так, когда находился примерно на твоём уровне.
До сих пор я смотрю на него с глубоким недоверием. Всё происходящее мне кажется предсмертным мороком.
– Почему я ещё жив?
– Ты на пороге, да и сейчас умираешь. Однако время здесь течёт в десятки раз быстрее, чем снаружи.
– Здесь? Что это за место?
– Это владения Феррона, его тайник, – отвечает призрак. – Для чего он, ты узнаешь, если окажешься достоин.
Хмыкаю.