В отличие от Морено, Перлз редко использовал групповую работу. Он утверждал, что посторонние «привнесут [в игру] собственные фантазии и интерпретации». Перлз требует, чтобы пациент сам представлял и проигрывал все роли, и фокусируется не на причинах поведения пациента, а на самом поведении здесь и сейчас.
Разновидностей ролевой игры множество, но именно Перлзу принадлежит уникальный метод работы со стульями. Он использует «горячий стул» – туда садится пациент, которому предстоит «работать», – и пустой, стоящий лицом к пациенту. На него пациент проецирует свои многочисленные «я». Другой необходимый реквизит – коробка салфеток, чтобы сморкаться и вытирать слезы.
Перлз рассказывает, как применил метод «горячего стула» к учительнице, которая описывала себя как человека доброжелательного и готового прийти на помощь, но не понимала, почему никто не хочет с ней дружить. Она отрицала негативные эмоции, но часто повторяла «ты еще пожалеешь» и «мне жаль таких, как ты». Окружающие воспринимали это как угрозу и проявление враждебности.
Когда пациентка начала отыгрывать свои части, ее дружелюбное «я» село на горячий стул, а сердитое – на пустой. Меняя роли, она меняла стулья. Разыгрался такой диалог.
Горячий стул: Не понимаю, зачем я здесь. Я всегда веду себя дружелюбно и всем помогаю.
Пустой стул: Нет, ты прекрасно знаешь, зачем ты здесь. У тебя нет друзей.
Горячий стул: Не понимаю. Я всегда стараюсь помочь окружающим.
Пустой стул: В этом-то и проблема. Вечно ты пытаешься всем услужить. И потом все чувствуют себя тебе обязанными.
Скоро учительница повысила голос, он стал визгливым и истеричным. Сидя на горячем стуле, она принялась возражать, что вовсе не пытается всем услужить. Потом, поразившись собственной агрессии, изумленно добавила: «Не думала, что умею так сердиться». Окружающие часто сталкивались с этой частью ее личности, но сама она впервые призналась себе, что может быть и агрессивной, и услужливой. Это были две ее полярные стороны.
Порой люди замечают лишь один свой полюс, как эта учительница. Иногда видят обе противоположности и говорят: «То я счастлив и на седьмом небе, то утопаю в депрессии», «Я или зол и агрессивен, или напуган и во всем сомневаюсь».
Человек, чья личность фрагментирована и состоит из противоположностей, мыслит в категориях «или/или». Люди в его представлении делятся на тиранов и беспомощных, высокомерных и никчемных, добродетельных и порочных. Во власти полярных сил человек обрекает себя на внутреннюю борьбу и заходит в тупик. Метод ролевой игры Перлза позволяет столкнуть противоборствующие силы и заставить их выяснить отношения, простить друг друга, найти компромисс или хотя бы познакомиться друг с другом.