Генерал Брендстрём насупил брови, и только лорд Мильнер улыбнулся себе в усы. Шутка была по-солдатски грубовата, но вполне, вполне…
– Полковник, – укоризненно заметил генерал, – отношения между нашими странами не настолько плохи!
– Генерал, – холодно отозвался Николаи, – у нас нет никаких отношений. Наша страна ведет ожесточенную войну с опасным врагом. А у вас нейтралитет.
– Мы ведь помогаем вам с поставками…
– Вы помогаете всем, включая Россию. Мы ведь с вами люди военные, к чему эти дипломатические увертки? Вы пригласили меня для дела, а не для того, чтобы расточать комплименты.
– Вы правы, господин полковник, – примиряюще заметил лорд Мильнер. – Генерал, давайте перейдем к делу.
Эдвард Брендстрем покачал головой, всем своим видом изображая осуждение. Впрочем, внутри он был холоден как никогда. Бытующее с незапамятных времен в Европе прозвище «шведские мясники» никогда не обижало его, и не могло обидеть. Напротив, он находил в этом признание шведской военной доблести. Что же касается Эльзы, генерал не мог ею не гордиться. Разведывательно-пропагандистская миссия в Сибири, в двадцать семь лет, настоящая женщина-викинг! И достойная дочь своего отца!
– Шкура медведя и впрямь хороша, – продолжал тем временем лорд Мильнер. – Именно для этого, мой дорогой полковник, мы здесь и собрались. Говоря словами Лафонтена – продавать шкуру неубитого медведя.
– Басня, если мне не изменяет память, закончилась не самым блестящим образом, – мрачно ответил полковник.
– Именно так. Но почему? Вы не хуже меня знаете, залогом успеха любого предприятия является рекогносцировка и планирование. Мы здесь именно для этого. Итак, господа. Раз у вас не заладилось, позвольте мне. Недавно в Париже завершилась конференция. Думаю, вы прекрасно о ней осведомлены. Но помимо официальных решений, были, так сказать, и неофициальные. Принятые нами уже после, но с учетом позиции, занятой русскими на конференции.
– После? – иронически изогнул бровь полковник. – Или может быть до?.. Впрочем, вы ведь будете настаивать, что крейсер «Хэмпшир» с лордом Китченером подорвался на нашей мине?
Лорд Мильнер сделал пару длинных затяжек, и некоторое время с любопытством разглядывал нагревшийся кончик сигары. Наконец, легким щелчком стряхнул пепельный столбик, оставив тлеющий оранжевый конус.