Наконец Ладушке надоело сидеть без движения, и чтобы обратить на себя внимание мальчика, она зашелестела сухим камышом. Но парнишка по-прежнему сидел неподвижно. Вдруг русалочка заметила, как маленькая росинка скатилась по его щеке и беззвучно упала в воду. Тут он впервые пошевелился, поспешно вытирая вторую такую же росинку, повисшую на кончике носа.
– Эй, ты чего? – не выдержала Ладушка.
Мальчик встрепенулся, посмотрел в заросли камышей и, поспешно вскочив на ноги, испуганно спросил:
– Кто здесь?
Русалочка раздвинула камыши, подбираясь ближе. Она сама не знала, как это происходило, но у берега её хвост удивительным образом превращался в обычные человеческие ноги. Вот и теперь она ощутила ступнями илистую, немного скользкую почву и уверенно ступила на берег. Для всех русалок это было обычным делом – на глубине они плавали как рыбы, по земле ходили как люди.
Ладушка прошла по мягкой прибрежной траве и грациозно расположилась рядом с парнишкой. Она поманила его ладошкой, приглашая сесть рядом.
– Ты кто? Ты как? – в недоумении пробормотал он, глядя на странную девочку, вышедшую из воды.
– Да я плавала тут неподалёку, – просто ответила Ладушка. – А ты кто?
– Я? Илья.
– А я Ладушка.
– Как это – Ладушка? Разве это имя?
– А разве нет? – пожала она плечами и дружелюбно улыбнулась. – Я ни с кем не ссорюсь, со всеми лажу. Поэтому я Ладушка.
Илья сел. Замешательство его прошло, и он снова будто ушёл в себя.
– Ну ты опять? – коснулась его руки Ладушка. – Что у тебя случилось-то?
– Ничего не случилось.
– Да нет, так не бывает. Дети должны радоваться жизни, бегать, суетиться, удивляться всему новому. А ты…
– Что я?
– А ты… Ты что, каждый день с русалками разговариваешь?
– Да ты русалка, что ли? – усмехнулся мальчик.
– Ну да, – и Ладушка откинула голову назад, встряхнула длинными русыми волосами и засмеялась звонко-звонко, и этот смех эхом разнёсся дальше по реке.
– Я как будто уже слышал твой смех, – задумчиво отозвался Илья.
Он удивлённо разглядывал девочку, и только сейчас заметил, что она действительно странная. Одета в просторное белое платье, похожее на рубашку, босая, волосы длинные-длинные, но не собраны, как у всех знакомых девчонок, а распущены. В этих волосах кое-где застряли или были специально вплетены водоросли. Когда русалочка увидела, что её разглядывают, она встала и покружилась на месте, показывая себя.