Весной 1894 года Бунина настигло другое увлечение – Малороссией. Разъезжая по заданию редакции по Полтавской губернии, посещая соседние области, Киев, он влюбился в Украину. Мягкий очень красивый и порой неожиданный для русского уха говор, добрый и весёлый нрав жителей Малороссии очаровал его. С собой Иван Алексеевич возил томик Гоголя и в свободную минуту открывал «Вечера на хуторе близ Диканьки», чтобы в очередной раз удивиться точности Николая Васильевича, его тончайшему слуху, жизнерадостности и любви к своему народу.
«Я в те годы был влюблен в Малороссию, в ее села и степи, жадно искал сближения с ее народом, жадно слушал песни, душу его», – писал Бунин много лет спустя. Эти путешествия по украинской глубинке продолжались несколько месяцев – до ноября 1894 года. И как результат – множество стихов, рассказов, очерков. Не столько о Малороссии, сколько о крестьянстве, о труде на земле, о народе.
Выросший в русской деревне, Бунин очень близко воспринимал деревенский уклад. И посещая эти богатые, благодатные края, он вспоминал Орловщину и Воронеж, где уже давно не бывал…
Всё закончилось внезапно и для Бунина трагически. У них с Варей давно было всё неладно. Она мучила его, была переменчива в настроении, то гнала его прочь, то звала обратно. А он в этом нервном состоянии чувствовал себя глубоко несчастным и утрачивал способность работать. Но всё это было цветочками по сравнению с тем, что произошло 4 ноября 1894 года.
В этот день он, как обычно, пришёл в свою полтавскую квартиру со службы в начале четвёртого пополудни. С порога Бунин ощутил холодное дыхание пустоты. Квартира была разорена. На кровати валялись его вещи – одежда из платяного шкафа. Постель в беспорядке, стол в беспорядке, маленькая кухонька, на которой они с Варей пили чай, в беспорядке.
– Варя, – робко позвал жену Бунин.
В ответ – молчание…
Наконец, он нашёл записку. Она лежала на столе и была придавлена цветочной вазой с щербинкой. «Уезжаю, Ваня, не поминай лихом».
И тут – навалилось. Он всё понял. И слухи о связи Вари с Бибиковым стали реальностью. Это к нему, к Бибикову, Варя уезжала «на несколько дней». К нему уехала и сейчас… Время лишь подтвердило его горькую догадку. Спустя год Варя вышла замуж за Бибикова. Ирония судьбы – это произошло именно в тот момент, когда отец Вари согласился на брак дочери с Буниным.