По матери я принадлежу к дворянскому роду Чубаровых, тоже весьма старому, лишившемуся, по нашим семейным преданиям, княжеского титула при Петре Великом, который казнил стрелецкого полковника князя Чубарова, бывшего на стороне царевны Софии.
Все предки мои были связаны с народом и с землею, помещиками были и деды и отцы мои по матери и по отцу, владевшие имениями в средней России, в том плодородном Подстепье, где московские цари, в целях защиты государства от набегов южных татар, создавали заслоны из поселенцев различных русских областей, и где, благодаря этому, образовался богатейший русский язык и откуда вышли чуть ли не все величайшие русские писатели во главе с Толстым…».
Эта цитата из «Автобиографических заметок» Бунина даёт представление о родословной будущего Нобелевского лауреата. Он появился на свет 10 октября (по старому стилю) 1870 года в Воронеже в стремительно беднеющей дворянской семье, неуклонно продолжающей грустный путь к полному разорению.
За три года до рождения Вани семья Буниных переехала из фамильного имения отца Алексея Николаевича Озёрки Орловской губернии. Этот переезд в город был необходим для того, чтобы старшие сыновья Буниных Юлий и Евгений могли учиться в гимназии.
Жили бедно – от былого благополучия практически ничего не осталось. Алексей Николаевич Бунин проживал остатки родительского наследства, а его супруга Людмила Александровна занималась детьми. Ещё была жива матушка Алексея Николаевича – Анна Ивановна, которая жила в Озёрках. Пройдёт четыре года с рождения Вани, и семья переедет поближе к бабушке на хутор Бутырки, что в 3 километрах от Озёрок. Но пока семейство Буниных пыталось наладить дела в Воронеже.
А дела шли хуже некуда – это можно видеть по дому на Дворянской улице Воронежа, в котором обосновались Бунины. Алексей Николаевич предпринимал отчаянные попытки сохранить деньги, но постоянно прогорал. Коммерческой жилки у него не было вовсе. Это сомнительное качестве перешло и к Ивану Алексеевичу, который в финансах не понимал ровным счётом ничего, как и его отец.
А семья была немаленькая – четверо детей.
Первым на свет появился Юлий – он родился в 1857 году. Очень талантливый мальчик, он отлично учился в гимназии, закончил её с золотой медалью и поступил на физико-математический факультет Московского университета. У него было блестящее будущее учёного-математика, но… в 1881 году Юлия исключили из университета за революционную деятельность. Доучиваться пришлось в Харьковском университете. В 1884 году, когда семья жила в Озёрках, по доносу помещика Логофета, соседа Буниных, Юлий был арестован и осуждён на год тюремного заключения, после чего отправлен в ссылку в родительское имение.