– Заходи, – далее скомандовала та, указывая на полуразрушенный вход.
Онемев от ужаса, еле переставляя дрожащие в коленях ноги, Фрейя миновала каменную арку.
– Я сожалею! – с запозданием прокричала в пустоту девушка.
Её крик утонул и растворился где-то в самых тёмных уголках пещеры. Теперь бедняжка не могла разглядеть даже собственных рук, а вход вновь оказался завален массивными камнями, словно его никто никогда и не разрушал. Фрейя ощупывала неровную стену, словно слепец, попавший в незнакомое место. Отступать назад она попросту боялась, ведь знала – там лежат древние останки. Вскоре ей почудилось, что она задыхается. Отчаянно хватая ртом холодный воздух, девушка тщетно пыталась вновь пробить себе путь наружу. Но от этого Фрейя только больше уставала. И вскоре, опустившись на землю, она горько заплакала, лишь временами жалобно шепча о спасении.
– Я сожалею. Я сожалею…
Не имея представления о том, сколько прошло времени с тех пор, как её заточили сюда, Фрейя, выбрав на ощупь относительно мягкий участок земли, обречённо рухнула на него вниз лицом, в надежде ненадолго забыться.
– Тридцать шестая.
– Что? – содрогнувшись всем существом, тихо переспросила Фрейя, не поверив собственным ушам.
– Тридцать шестая, – повторил незнакомый голос.
Он был очень тихим, поэтому, чтобы его расслышать, приходилось лежать неподвижно и стараться медленней дышать.
– Тридцать шестая. Тридцать шестая. Тридцать шестая…
Постепенно голосов стало больше. Они витали где-то над самой головой девушки, подобно назойливым мухам. Даже плотно закрыв уши руками, Фрейя всё равно слышала этот шёпот.
– Чего вы хотите?
В глубине пещеры забрезжил бледно-зелёный огонёк. Он призывно мигал, явно подсказывая девушке, что именно ей нужно сделать. Неуверенно поднявшись на затёкших ногах, Фрейя осторожно приблизилась к загадочному свечению. Прямо на земле, среди древних костей, пустовало одно место. По всей видимости, именно здесь ей предстояло лечь, дополнив собой ряд из восьми скелетов. И стоило девушке это сделать, как зыбкая оболочка этого крошечного мира, повторно исказившись, явила нечто вроде сна внутри сна. По крайней мере так рассуждала Фрейя, дружно шагая в толпе ребятишек, как когда-то много лет назад. Удивлённо оглядываясь по сторонам, она не замечала снега, а между тем ноги её ступали по горячей земле. Кругом пышно цвела растительность, а временами налетавший ветерок приятно обдувал кожу. Загорелые дети шли стройной колонной, разбившись по двое. Всего Фрейя насчитала четыре пары. А впереди, быстро поднимаясь в гору, шла молодая девушка, облачённая в очень странное одеяние. Её густые длинные волосы были заплетены в косы, из которых, то там, то тут торчали блестящие маленькие кольца. Одежда девушки, вся такая лёгкая и воздушная, дополнялась накидкой из необычной пятнистой шкуры. А в руках она держала невероятной красоты посох, служивший больше украшением, нежели подспорьем. Рядом с ней шагал ещё один, девятый, ребёнок, оставшийся без пары.