– Неужели? У меня получилось! – обрадованная, девушка мигом забыла о многочисленных царапинах и закрутила головой по сторонам.
Лес остался за спиной, впереди вырастал городок. Темнота скрадывала очертания домов, но, несмотря на позднее время, в некоторых окошках горел свет.
«Значит, совсем скоро я увижусь с ним».
К радости от конца пути примешался горький страх.
О колдунах ходило множество слухов. Проклятые были самым жутким кошмаром. Никто не знал наверняка, как колдуны получают силу, зато неизменно сходились в одном – платой за темное могущество служила душа.
Сглотнув, Нейлина поежилась, сильнее завернулась в плащ. Несмотря на теплую ночь, девушку начала колотить дрожь.
«Он живет у самой границы, придется ехать несколько дней», – всплыли в голове указания. – «Как преодолеете лес, ищите расколотый дуб».
Нужное дерево нашлось быстро.
Дуб был высоким, черным и полностью лишенным листьев. Как гласили слухи, проклятый сам подпалил дерево. От удара молнией дуб расщепился и продолжал пылать до сих пор.
Тогда Нейлина не поверила собственным ушам, а теперь не верила собственным глазам. От дерева не поднимался дым, не ощущался жар и запах гари, но в его середине горел самый настоящий огонь.
«С таким указателем, в самом деле, не заблудишься», – криво усмехнулась девушка, направляя кобылу на огонек.
Как именно выглядит логово колдуна, Нейлина не знала. Воображение рисовало то старую, покосившую, увешанную паутиной, хижину, то огромный, выложенный из черного камня, замок.
Вопреки всем ожиданиям, впереди показался самый обычный двухэтажный дом. Серые стены, покрытая красной черепицей крыша, в углу – птичье гнездо. Не высмотрев ничего страшного и необычного, девушка даже испытала разочарование.
– С другой стороны, разве лучше было бы, украшай ограду черепа? – за неимением других спутников, обратилась Нейлина к кобыле. – Пожелай мне удачи.
Спешившись, девушка закусила губу, пережидая вспышку боли. Никогда раньше ей еще не доводилось так долго сидеть в седле и теперь от долгой скачки ныло все тело.
На дрожащих не то от усталости, не то от страха ногах, Нейлина зашагала к дому. Забора не было, так что девушка сразу поднялась по ступенькам и потянулась к висящей на двери колотушке.
Запоздало нагнал очередной страх, не рассердится ли колдун на нарушительницу спокойствия. С другой стороны, это ведь обычные люди спят по ночам, а проклятый наверняка проводит очередной обряд.