Гербом называют опознавательный знак, на котором изображены предметы, символизирующие его владельца. От других опознавательных знаков гербы отличаются тем, что составляются и используются в соответствии с определёнными правилами и историческими традициями. Совокупность правил составления гербов называют геральдикой, такое же название имеет и специальная историческая дисциплина, изучающая гербы.
Правила геральдики складывались постепенно на протяжении столетий, во многом меняясь с течением времени. Разделы геральдики, посвящённые гербам различных типов, использованию гербов в разных странах и в разные исторические эпохи, имеют свои отличительные черты. Однако существуют и общие неизменные геральдические правила, касающиеся любых гербов во всех странах.
Основой герба является щит – ограниченное пространство, на фоне которого расположены различные фигуры. Форма и цвет щита могут быть любыми – обязателен лишь сам факт его наличия.
Герб может быть представлен в разных версиях, но при этом должна оставаться неизменной его композиция – изображённые на нём символы, их расположение и цвет каждой части герба.
Геометрические символы, которые делят щит на несколько полей (частей) разного цвета, называют геральдическими фигурами. К ним относят столб (вертикальная полоса), пояс (горизонтальная полоса), перевязи (диагональные полосы), крест и т. д.
Негеральдическими фигурами называют разные изобразительные символы. Это могут быть люди, животные, растения, фантастические существа, явления природы, небесные светила, а также различные предметы. Важно, чтобы они рассказывали о владельце герба. Например, башни и стены являются символом города. Портреты конкретных людей на герб помещать не принято.
Каждая фигура изначально имеет символический смысл, который, впрочем, может быть перетолкован на новый лад в связи с изменившейся исторической ситуацией.
Герб может сопровождаться девизом – кратким изречением, главным жизненным правилом его владельца. Девиз всегда помещают за пределами щита на декоративных полосах (лентах).
При создании гербов используют шесть основных геральдических цветов и два дополнительных. К основным цветам относятся красный, чёрный, зелёный, синий, жёлтый (золотой) и белый (серебряный), а к дополнительным – пурпурный и цвет человеческого тела (используется для изображения людей и некоторых мифологических персонажей).