Ключевой теоретический тезис К. Роджерса [1, стр. 65–69], создателя клиент-центрированной психотерапии, состоит, так же, как и у А. Маслоу, в весьма смелом утверждении, что всеопределяющим мотивом человека является, в конечном счёте, тенденция к самоактуализации (стремлению развивать свои способности, реализовывать скрытые возможности).
Этот постулат не близок, даже противоположен распространённым адаптационным воззрениям на природу поведения человека и перекликается, разве что, с теорией индивидуации К. Г. Юнга.
Реальность Роджерс понимал как психическую реальность человека, его субъективный опыт (восприятия, чувства, мысли, желания). Центр психической реальности составляет самость (Я-концепция, Я-образ).
Я-концепция имеет социальную природу и складывается в поле ожиданий, условий принятия среды. Чувства и поступки, согласующиеся с Я-концепцией человека, сознаются и не порождают проблем. Напротив, переживания, выходящие за границы Я-образа, несовместимые с ним, подавляются или вызывают внутренний конфликт. Признаками конфликта между актуальным (реальным) состоянием и Я-концепцией являются, чаще всего, тревога и стыд ("вторичные чувства", чувства по поводу чувств).
Психотерапия может постепенно снять этот конфликт, расширив ограниченный и искажённый Я-образ до адекватного образа реального Я. Основное средство, ведущее к этой трансформации – безусловное принятие терапевтом клиента, замещающее условное принятие социальной средой, особенно запечатлевшееся в импринтном возрасте.
Процессуально психотерапия, основанная на безусловном принятии, заключается в поощрении терапевтом выражения и вербализации (назывании точными словами) любых чувств (а также мыслей, фантазий, желаний) клиента, как согласующихся с его Я-образом, так и противоречащих ему. Незаменимым помощником в выражении и вербализации проблемных переживаний, не совместимых с Я-образом, служит эмпатическое понимание терапевтом клиента.
Для осуществления такого уточнения идентификации клиента терапевту необходимо обладать конгруентностью, полнотой самопринятия, в противном случае, его собственный конфликт между Я-образом и актуальными состояниями неблагоприятно отразится на клиенте через механизмы контрпереноса.
Таким образом, три ценности-безусловное принятие, эмпатическое понимание и конгруентность терапевта-составляют основу психотерапии К. Роджерса.