Первый известный гностик – Симон Волхв из Самарии, упоминается в апостольских Деяниях и это дает нам возможность отнести начало распространения гностицизма к I веку н.э. Существует много разных гностических учений, однако все они в общем виде сводятся к следующему.
В основе мира находится некая высшая духовная сверхсущность, чуждая земному миру, чаще всего обезличенная – она отождествляется с Первопричиной, изначальным Бытием, Плеромой, Предсущим, Первобожеством, Абсолютом, Вечностью, Началом и т.д.
Этот духовный мир совершенен, он находится в целостности и гармонии, и не разделен по половым признакам.
Однако появляется злой бог Демиург, являющийся Эоном, т.е. продуктом эманации (распространения) этой сущности. Демиург, в попытке подражать Создателю, дерзает сотворить лучший мир, чем совершенный и создаёт материальную вселенную, лишенную божественной искры.
Таким образом, Демиург нарушает изначальную гармонию и разделяет весь мир на (непроявленный) духовный и (проявленный) материальный миры. Жизнь в «проявленном» материальном мире невыносима, поэтому высшей целью человека является возврат личности в духовный мир.
Из этого следует – гностицизм по природе своей дуалистичен: благая Первопричина противопоставляется Демиургу, а через неё материальный мир – духовному миру.
Общей чертой всех гностических учений является наличие некоего тайного знания, через постижение которого обретается возможность выйти из-под власти Демиурга и обрести гармонию в истинном непроявленном мире. Отсюда и совокупное название «гностицизм», которое происходит от греческого термина «гнозис» – знание.
Гностическая космология мрачна: «Вселенная … подобна безбрежной тюрьме, чьей сокровенной темницей является земля, сценическое пространство человеческой жизни. Чтобы обрести спасение, необходимо уйти из этого мира. Цель гностических устремлений – освобождение «внутреннего человека» из оков мира и его возвращение к изначальному царству света … Наделённая гнозисом, душа после смерти идёт вверх, оставляя позади сферы физического «облачения», присущие ей. Таким образом, дух, освобождённый от материи, достигает Бога за пределами физического мира и воссоединяется с божественной субстанцией».
Поэтому цель гностиков состоит в том, чтобы спасти себя из своей телесной тюрьмы и восстановить царство света. Способом достичь этой цели являлось обретение тайного знания (гнозиса), которое, в некоторых гностических системах давалось Спасителем, пришедшим из царства света, чтобы пробудить спящие души знанием и дать им возможность пройти различные уровни в небесном путешествии для того, чтобы возвратиться опять в царство света божественной целостности.