***
В тот день он возвращался домой из института, высокий, жилистый, спортивного вида семнадцатилетний парень. Сошел с автобуса, осталось повернуть с проспекта направо, на Щорса, пройти пару кварталов вглубь. Начало декабря, уже почти стемнело, да еще гололед. Фонари здесь горят очень редко. Немногочисленные прохожие двигаются в полумраке мелкими, неуверенными шажками. Он и сам несколько раз чуть не навернулся. Выручала природная гибкость и координация, помогающая удержать вертикальное положение, уже когда вроде бы почти падаешь. А впереди идущая женщина не удержалась. Несколько раз нелепо взмахнула руками, в одной из которых держала тяжелую тряпичную сумку, и грянулась оземь. И осталась лежать. Парень, как мог, поспешил к ней. К тому времени женщина уже села, но подняться сама видимо не могла.
– Давайте помогу, – сказал он тогда. Собрал картошку, что раскатилась из ее сумки. И только потом рассмотрел сидящую на тротуаре женщину. Это оказалась цыганка. Пожилая уже. Широкие юбки разлетелись вокруг нее. И она, охая, потирала себе ногу возле щиколотки. Цыган парень откровенно не любил. Слишком настырное, шумное и пестрое племя. Но не бросать же теперь беспомощную старуху. Не по людски получится. Помог подняться. Спросил куда идти. Совсем в противоположную сторону, как оказалось. Идти туда совсем не хотелось. Район там не очень благополучный. Цыгане приторговывают водкой, наркотой и золотом. Но идти пришлось. Довел еле ковыляющую цыганку под руку и донес сумку. Нужный дом оказался большим, но каким-то неухоженным. Навстречу выскочили сразу три мелких девчонки, звонко залопотали по-своему. Выбежала молодая цыганка. Парень быстро сдал им на руки и бабку и сумку и уже развернулся уйти, но старуха цепко ухватила его за рукав. – Подожди, постой, чавалэ. За добро добром платить нужно. Пойдем в дом. Карты я на тебя разложу. И так посмотрю. – Не надо мне никаких карт! Не верю я в эти гадания. – Он тщетно пытался отпереться. – А веришь не веришь, но послушай. От тебя не убудет. Старая цыганка, сильно припадая на левую ногу поманила за собой в угрюмую, захламленную комнату налево. показала на стул возле маленького журнального столика рядом с окном. – Садись. Сама доковыляла до комода, выдвинула верхний ящик. Достала сверток. Застелила столик темно-вишневой, бархатной скатертью и подала старую колоду карт. Размером значительно больше, чем простые игральные. И значительно толще.