А закуска, как и ожидалось, была знатная. В мясной тарелке кроме знакомой мне на вкус косули лежали еще и котлеты из кабанятины. Аппетитные и ароматные. Но блюдом дня, конечно же, стал омуль горячего копчения. В какой-то момент я почувствовал, что мне начала нравится трапеза на открытом воздухе. Огонь внутри меня не зажегся – фитиль был слишком слабым, а ветер очень сильным. Однако, появилось ощущение внутреннего тепла, и оно потекло по моим трубам, понемногу отогревая холодные поджилки и застывшую мышечную ткань.
В этой стихии экстремального поедания пищи был особый порядок. Нельзя было слишком быстро, но и медленно тоже нельзя. В суровых условиях у людей складывался такой же суровый характер, под стать вызовам природы. И было в нем что-то подкупающе свойское, что рождало доверие. Надежность, что ли. Да, скорее всего именно это качество, которое позже я вспомню еще не раз. Люди должны доверять друг другу, чтобы спастись, чтобы выжить.
– Пойдем в машину, а то вдруг замерзнешь, – предложил Валентиныч.
Мое «крещение» закончилось. Я с облегчением вздохнул. Я выдержал. Не сдался.
– Давай, Олег, сворачивай скатерть. В машину! – скомандовал Валентиныч.
В теплом салоне автомобиля меня бросило в жар. Печка стояла на максимум. Байкальская огненная вода внутри меня парила и разносила тепло по самым отдаленным закоулкам организма. Сильно захотелось пить. Похоже, в нашем меню бутилированная вода занимала ничтожно малую долю. И мы выпили ее залпом, как пьют водку, даже не заметив. Я обратился к товарищам с наивным вопросом: «– Где взять воду?».
На меня посмотрели с легким сочувствием и недоумением. Как будто я спрашивал про воду, стоя у колодца.
– А воды-то, похоже, ты не заметил, – молвил в ответ Валентиныч, сдерживая улыбку.
– Здесь пьют прямо из озера. Родниковая вода. Чистейшая. Возьми стакан, подойди к Байкалу и пей, сколько душе угодно. Только осторожно, не замочи ноги.
Предложение и впрямь неожиданное. Я живо представил себе деревенский пруд, по которому трассируют косяки гусей и уток, разгоняя ряску. Вспомнил запах пруда. Да, неожиданно. Но, судя по всему, на этот раз мой визави не шутил.
Я вышел из машины и направился на берег. Рядом со мной шел Валентиныч. Он не оставлял меня без присмотра. Я как-будто только что открыл глаза и увидел Байкал. Он дышал, перекатывая волны, испуская пар. Поразило его не зимнее бодрствование. Зима. Декабрь. Минус тридцать. А он живет и дышит. И не замерзает! Только у берега ажурная кромка льда, сияющее ожерелье кристаллов.