– Да хранит вас Господь, благородный рыцарь! – поклонился старик.
– Не знаешь ли ты богатых хозяев? – спросил я его.
В ответ старик поведал мне вот что:
– Недавно наш хозяин Альберт фон Шнайдер вернулся в родовой замок. Замок этот – место проклятое, мы боимся ходить туда; а герр Шнайдер вот уже несколько дней не показывается, и я не знаю, жив ли он вообще!
Я усмехнулся страху крестьянина и попросил указать мне дорогу. Отправившись в замок, я увидел, что путь почти зарос колючим терновником, по обочинам сплетался кронами густой и темный лес, пахло прелой гнилью и в опускавшихся сумерках горели демоническим светом гнилушки. Это могло бы напугать суеверных земледельцев, но я хорошо помнил леса Ливана, и лес Шнайдеров показался мне парком. Наконец, дорога сделала крутой поворот, и я увидел сам замок; он был невелик, но высок и мрачен. Сложили его из черного камня. Перед окованными воротами его был разложен костер, вокруг огня сидели оборванные и обросшие люди, вооруженные чем попало. На вертеле они крутили человеческое тело, постепенно румянящееся от жара. Я запомнил терпкий запах паленого волоса.
– Господь простит вам ваши прегрешения! – сказал я им сквозь мерное клацание копыт Беса – Не найдется ли места у костра бедному рыцарю Конрада III достославного?
Самый могучий и мускулистый из людоедов – настоящий король дикарей недобро блеснул глазами и пригласил меня садиться.
– Храбрый рыцарь устал с дороги – сказал он – Пусть отдохнет и согреется.
Я спешился и подошел к костру. Король людоедов вынул запекшийся человеческий глаз и, чавкая, съел его.
– Я люблю глаза! – медленно сказал он и пристально взглянул на меня. Я не отвел глаз, усмехнулся и ответил:
– Вкусы сарацинской палицы совпадают с твоими, добрый человек!
Он посмотрел на мою пустую глазницу и расхохотался.
– Ты мне нравишься, рыцарь! – произнес он – Не желаешь ли отведать нашей индейки? Клянусь, даже папе римскому не подавали более нежного мяса!
– Благодарю за гостеприимство – сказал я – Но на дворе пост и правоверный католик не ест мясо!
Король подсел ко мне поближе, и в бликах костра я увидел его мощные клыки.
– Держу слово – заметил он, облизываясь – Ты так смел оттого, что за кустами сидят десять твоих оруженосцев! Ставлю золотой, что сидят!
Я протянул руку.
– Давай золотой! – ухмыльнулся я – Ты проспорил!