Это была его первая абсолютно самостоятельная и весьма масштабная экспедиция. С немногочисленными помощниками и в сопровождении проводников-персов Вавилов пересёк Иран с юга на север. Его не интересовали города и исторические памятники. Его интересовали крестьянские хозяйства, пшеничные поля, редкие и малоизвестные в России и Европе азиатские культурные растения.
Гружёный образцами растений и мешками с зерном экспедиционный караван Вавилова пересёк границу и вышел в Ферганскую долину. Исследовав местное земледелие и пополнив коллекцию образцов, Николай Иванович отправил собранные материалы поездом в Москву, а сам отправился дальше – на Памир.
По пути он наблюдал за сортовыми изменениями ржи и пшеницы – в каждой области культивировались собственные сорта, обладавшие различными качествами, которые лучше всего подходили именно для данных природных условий.
По возвращению из экспедиции Вавилов поставил любопытный опыт. Он засеял опытную делянку иранской пшеницей и попытался заразить её мучнистой росой – бесполезно. Заражал колосья активным субстратом, «закармливал» пшеницу азотными удобрениями, которые способствуют заболеванию – напрасно. Иранская пшеница обладала потрясающим иммунитетом к этому опасному и широко распространённому заболеванию. И Вавилов пришёл к важному выводу – иммунные свойства растений, их сопротивляемость заболеваниям, зависят от условий, в которых формировался тот или иной вид.
21. Где и как появились культурные растения?
Не менее интересное открытие ждало Вавилова на Памире. Попав в этот горный район, Николай Иванович посетил изолированные от внешнего мира земледельческие долины, в которых обнаружил… очень древние сорта пшеницы и ржи, которые возделывались в остальных районах Азии и Европы сотни, если ни тысячи лет назад. Это позволило сделать вывод – именно изолированные горные районы были центрами возникновения культурных растений, распространившихся затем по всему миру.
Исследование Памира стало первой вехой в грандиозном проекте Вавилова – создание общей картины возникновения культурных растений мира. Задача и в самом деле очень и очень интересная. Выяснив исторические очаги возникновения древнего земледелия, можно понять последовательность видовых и сортовых изменений, чтобы затем соответствующим образом выстроить селекционную работу. Помимо этого, изучение районов возникновения культурных растений может дать исчерпывающее представление о том, какие виды лучше выращивать в данных условиях. Не секрет же, что при огромном разнообразии (около тысячи видов) культурных растений, люди выращивают три-пять десятков культур, игнорируя непривычные виды. В результате природные ресурсы используются недостаточно эффективно, а жители региона получают достаточно однообразное традиционное питание.