– Приветствую вас! – проревел хрипловатый бас в тщетной попытке заглушить вой бури. – Сейчас приму лошадей!
Не дожидаясь, когда это произойдет, Эл, Вирана и Алтан оставили скакунов у коновязи, рядом с обледеневшей поилкой. Сами жрецы поспешили подняться в избу. Главный ее зал был хорошо протоплен благодаря широкому очагу. Внутри не было ни души, покой нарушал лишь треск горящих поленьев. Вирана присела за стол и бессильно уронила голову на руки.
– Ардия богата своими красотами. – Алтан занял место напротив, застывшая челюсть подчинялась ему с трудом. – Но Деония, несомненно, самая дерьмовая изо всех десяти земель! Здесь есть только леса, холод и говорящие медведи – типа того, что встретил нас на пороге. Элсидан, ты еще не пожалел о решении отправиться в Танат? По пути в Герхелиат нас встречали бы сочные луга, грудастые девки, изысканные яства и теплые ночи. А здесь мы окоченеем прежде, чем доберемся до побережья. Я уже начал прощаться с жизнью, когда отказали пальцы на руках!
Эл молча устроился рядом с Вираной. Он никогда не бывал на западе дальше Гаспата – города на краю Ирнийского плато. Загадочная Деония манила жреца сплошным зеленым ковром, что застилал низину до самого горизонта. Скрытая кронами и укутанная туманами земля вдохновляла благородной гармонией, представлялась одной неразгаданной тайной. После чудесного спасения из снежной бури Эл наконец-то нашел разгадку: иной красотой лучше любоваться издалека. Проживая на возвышенностях к востоку от Гальдорского хребта, жрец не имел представления о настоящем холоде. О суровой деонийской зиме, которая никогда не уходила с этой земли до конца. Путешествие на корабле уже не казалось ему хорошей затеей: на море негде будет укрыться от ледяных ветров. О чем думала Вирана, когда ему это предлагала? О чем думал он, когда с ней соглашался?
– Склоняюсь пред мудростью мастеров Храма. – Человек-медведь вошел в зал и почтительно поклонился, проговаривая традиционную форму приветствия. – Для меня честь принимать вас в этой обители. Здесь вы найдете теплый кров и чистую постель. Мой стол не богат, но я приглашаю вас разделить скромную трапезу.
Жрецы Храма не имели личного имущества, но ни один воин или землепашец не мог просить с них платы за что бы то ни было. Исполнение воли храмовников считалось почетным долгом каждого ардийца, живущего под их мудрым покровительством. Владелец трактира смиренно замер в ожидании распоряжений. Алтан оказался прав, этот землепашец действительно походил на медведя. Высокий, ростом с Эла, он значительно превосходил жреца в плечах. Заросшее лицо и хрипловатый голос довершали образ лесного зверя, каким-то чудом обретшего дар речи.