– Какими судьбами в Аст Хелефе, старый рубака?
– Да вот, приехал за твоей головой, – улыбнулся Алтан.
– Достойное дело! – беззастенчиво рассмеялся отступник. – Так может, выпьем по этому поводу?
– Это ж никогда не повредит!
– Тогда прошу к столу, дорогие гости!
Повеселевший Алеран дал знак прислуге. Несколько рунов в безликих, но опрятных одеждах вынесли три резных стула. Их расположили прямо напротив Бирака и его ближайшего окружения. Алеран пригласил жрецов занять места. Алтан сел напротив старого друга, Эл стал невольным соседом надменной блондинки, а Вирана, как истинное украшение их троицы, расположилась перед наместником. Тот едва отошел от бесцеремонного поведения советника. Понимая, что публика ждет его слова, Бирак решил пробудить музыкантов на галерее.
– Играйте! – натужно выкрикнул он. – Играйте!
Окружающее пространство наполнилось гулом барабанов, надсадным ревом рогов, пронизывающим стоном свирелей и дудок. Зал ожил, отзываясь на негласное начало пира. Полные кубки столкнулись в воздухе, пирующих накрыли брызги хмельного варева. Каждая череда вознесенных рук все больше разогревала обстановку, делая движения раскованными, а речи – развязными. Несколько захмелевших бородачей вскочили из-за столов и пустились в пляс. Остальные гости оценили их выходку восторженным ревом. Руны подзадоривали танцоров ритмичными ударами кубков о стол. На центр зала выходили все новые и новые плясуны, одурманенные заразительным ражем. Элсидан отметил, что среди них были только мужчины. Рунийки оставались на скамьях, поддерживая спутников криками и грохотом кубков.
Предоставленный сам себе, Эл вообще многое подмечал. Суровая госпожа напротив него опорожнила уже не первый кубок и теперь смотрела на красивого храмовника с неприкрытым вожделением. Темноволосая соседка Алерана тоже порядком захмелела. Девушка поглаживала длинную шею и недобро косилась на Вирану, пытаясь перехватить ее взгляд. Жрице было не до того: Бирак Мудрый уже перестал стучать драгоценным кубком и теперь во всю обхаживал прекрасную гостью. Эл хотел как-то отвлечь наместника, но удобного случая не находил. Временно оставив эту затею, жрец продолжил изучать местную публику.
Чуть поодаль от отступника, в объятьях двух рыжеволосых руниек, сидел гигант. Элсидан недоумевал, почему не заметил его раньше, ведь тот явно выделялся из окружения. В своей жизни Эл встречал высоких, грузных, могучих телосложением людей. Гигант подходил под все эти определения – он был большим, очень большим. На голову выше самых рослых рунов и значительно шире их в плечах. Элсидан осознал, что перед ним сидит чистокровный нарт. Который не только необычно выглядел, но и вел себя по-особенному. Отвечая на ласки юных прелестниц, он внимательно наблюдал за происходящим вокруг. Лукаво прищуренные глаза быстро двигались, выхватывая из беспорядка отдельные фрагменты. В какой-то момент их взгляды пересеклись. Казалось, гигант удивился, что кто-то еще не посвятил себя торжеству целиком. Нарт пристально посмотрел на Эла, широко улыбнулся и поднял наполненный кубок. Отсалютовав им жрецу, он схватил за косу одну из рыжих молодок, притянул к себе и принялся медленно вливать ей в рот хмельное варево. Девушка жадно глотала густой напиток под хохот нарта и подзадоривающий визг подруги. Эл читал о дикарских развлечениях рунов и не удивился. Жреца смутило другое: за все время опаивания юной спутницы гигант так и не отвел от него хитрого, испытывающего взгляда.