Утомительно долго пилигримы бродили в поисках загадочной цели, а лес в по-прежнему упирался и не спешил открывать свои тайны. Вот уже где-то, неизвестно насколько далеко, за гущами, в городе, последние отчаянные полуночники погасили осветительные приборы и экраны телевизоров. А тропа как нарочно продолжала свою игру, прокладывая все новые лабиринты среди зарослей. И тут, в один миг, фигура, возглавлявшая паломничество, видимо окончательно потеряв терпение, остановилась. Шедшие позади, не успев отреагировать на внезапное торможение, по очереди налетели друг на друга. Тем не менее, всем удалось удержать равновесие. Лидер снова потянулся рукой под полог балахона, наверное опять за сумкой. Можно подумать, будто лес заметил это движение: дремучие заросли расступились, открыв вид, то ли на руины какого-то древнего храма, то ли терем с отсутствующими верхними этажами. Поди, разбери в размазанной каплями дождя темноте.
Посетители поспешили к темному силуэту строения.
От влажных дощатых стен пахло мухоморами, подвалом и гнилым тряпьем. Люди в балахонах осторожно, придерживая длинные полы, поднялись по ветхим ступеням к проему, по-видимому, служившему единственным входом в сооружение. Изнутри повеяло холодом. Посетители замерли в нерешительности и принялись перешептываться:
– Сомневаюсь я чего-то. Сможем ли без него управиться? – прошелестел кто-то.
– А что еще остается делать? – вопрошал другой.
– Ждать, – отвечал ему тот, что засомневался.
– Говорю же, он еще не скоро вернется. Тогда уже будет поздно, – резко напомнил кто-то властный, выдыхая слова с похожим на шипение змеи звуком.
– Да ты не переживай. Сдюжим как-нибудь. Как-никак тварь еще не созрела, – подключился еще один.
– Дело говоришь. Да и числом нас больше, – вторил ему следующий.
– Ну, не знаю, – все никак не унимался сомневающийся.
– Справимся. Не забывай про эффект неожиданности, – старался урезонить того, один из собеседников.
– Молитесь, чтобы изверг не успел опомниться, – как будто нарочно пытался оставить последнее слово за собой паникер.
– Все, отставить подрывать боевой дух! Вперед, за мной! – в конце концов, скомандовал кто-то властным шепотом, уже похожим на свист спускающей покрышки, – За мной!
Главарь нырнул в темный, чернее черного, провал в стене, остальные последовали за ним. В ответ строение содрогнулось и затрещало, а потом, как будто этого было не достаточно, какофонию дополнил вой тысяч голосов…