Стоило позволить тогда грязи и нечисти поглотить ее. Зачем Вальдемар ее спас? Почему Валентин привел сюда?
«Чтобы Ираида стала самой собой, целой», – нашептывал внутренний голос.
Ариана тяжело вздохнула, будто отпуская этот мир. Все было правильно. Она просто очень устала. Вновь взглянула в небо, прикрыла глаза и улыбнулась – впервые за долгое время. Пусть эта земля примет ее.
Кто-то опустился рядом с ней и взял ее за руку. Ариана распахнула глаза, повернула голову и встретилась взглядом с Ираидой. Прежде Ариана замечала на лице девушки чуть ли не ревность каждый раз, когда Валентин обращался к ней. Но теперь… она будто бы смотрела на саму себя и действительно видела все сходства. Такой она была всего несколько лет назад: полной жизни, устремлений, мечтаний. До того, как этот город впервые растоптал ее, уничтожил светлые чувства, что жили в ней.
Но если дело не в городе? Если это может случиться с любым, где бы ты ни жил? И если ей суждено было пройти именно этой тропой, найдя свое предназначение в столице?
Она здесь, чтобы помочь им. Помочь Ираиде, Валентину, этой женщине, кем бы она ни была…
– Держи, – услышала она тихий голос Ираиды, когда та вложила ей в руку цветок с длинными острыми листьями, похожими на сабли. – Это твой ирис, не мой. И я не более чем твое отражение. Ужасно понимать, что ты ненастоящая. – Голос Ираиды дрогнул, грустная улыбка покоилась на ее губах. – Иди дальше, Ариана. Ты заслуживаешь самого лучшего. Береги эту землю. Береги себя. Нас.
С этими словами Ираида вздохнула и бесшумно скрылась за слоем осенней листвы. Будто и не было ее вовсе.
Отчего-то все это совершенно не удивило Ариану.
– Если все вопросы решены, нам пора в путь, – ровным голосом сказал Валентин и протянул ей руку, призывая подняться.
Ариана встала на ноги, заметив одну странность: ее белый костюм, покрытый грязью, исчез, сменившись кофейного цвета платьем с белоснежной пелериной на плечах и белым передником. На нем не было ни пятнышка. Ее волосы развевались на легком ветерке – длинные, волнистые, свободные.
– Теперь девица выглядит соответствующе, – проговорила Катерина. – Проследуем за мной в пансион.
– Пансион? – переспросила Ариана. – Я тоже буду Оберегом? Как и Валентин?
Соколовский улыбнулся ей и подставил локоть.
– Пансион для благородных девиц Царицыно готов принять вас, Ариана. Наконец вы нашли путь сюда. Не без нашей помощи, конечно. Катерина… она же Императрица…