– Олицетворение Осени, – прошептала я, закрыв глаза. – Я знаю, ты здесь. Услышь меня. Я Озаренная зимы и явилась к тебе с просьбой.
Я повторила свои слова несколько раз, вкладывая в них всю свою силу, все свое отчаяние. Пробовала взывать к Осени и мысленно, ведь она могла услышать меня без слов.
Но ответа не последовало. Лишь тишина наполняла храм, нарушаемая лишь треском горящих поленьев в камине.
– Пожалуйста! – пробормотала я. – Позволь мне достать из твоего пламени артефакт осени! Он необходим нам! У нас нет времени искать здесь Озаренного осени, Железный король неблагосклонен к нам. Мы можем сгинуть в рудниках.
Но Олицетворение осени молчало. Если в храме лета он хотя бы ответил мне, тем самым подтолкнув отправиться на поиски Озаренного в том краю, то здесь природа безмолвствовала, не желая помогать мне… или же она была не в силах? Могла ли вибрация воинского металла заглушать и голос самой осени?
– Это бесполезно, – раздался вдруг позади меня голос, холодный и насмешливый, как ледяной ветер в Ледоморе. – Артефакт Осени откроется лишь Озаренному Осени. Осень – осени, зима – зиме, весна – весне, лето – лету. Таков закон. Тебе ли его не знать, носительница зимнего артефакта. Ты уже очистилась огнём и слышала эти слова из уст Зимы.
Я вздрогнула и резко повернулась. Голос я узнала. Не могла не узнать, хоть и слышала лишь раз.
Прямо за моей спиной стоял… Железный Король.
Я замерла, не смея пошевелиться. Железный Король выглядел так же, как и в тот день, когда мы видели его в первый и последний раз: темный силуэт, закованный в металл, с безликим шлемом, скрывающим лицо. Лишь щели для глаз, мерцающие красноватым светом, наблюдали за мной, словно хищник за своей жертвой.
– Встань, – приказал он холодным, лишенным интонаций голосом. Я понимала, что мне придется повиноваться. Что еще я могла сделать?
Я медленно подчинилась, чувствуя, как меня охватывает дрожь. Руки бессильно опустились вдоль тела, я не могла оторвать взгляда от зловещей фигуры короля.
– Зачем… зачем вы здесь? – с трудом выдавила я, не зная, что еще сказать в такой ситуации.
– Разве не очевидно? – усмехнулся король. – Я знал, что ты вернешься сюда. Знал, что ты не оставишь попыток забрать артефакт Осени. Ты же Озаренная Зимы и напридумывала себе какой-то там долг и обязанности.