– Я вернулся, папа. Пойду к себе, до ужина буду заниматься.
Он проговорил эти слова быстро, не давая отцу и слова вставить, и поспешил к лестнице. Но далеко он не убежал. Он остановился у нижней ступени, услышав шорох бумаги и спокойный голос отца:
– Подойди сюда, сынок.
Алексей послушно развернулся и вошел в гостиную. В душе он надеялся, что разговор сейчас зайдет о какой-то мелочи, вроде выбора меню на ужин, поэтому молчал, стараясь не напоминать о случившемся.
Федор Андреевич выглядел абсолютно спокойным. Он свернул газету и сложил ее на край стола рядом со стопкой писем. Алексей внимательно следил за каждым движением отца, будучи в нетерпении узнать тему предстоящей беседы.
– Что ж, – со вздохом сказал Федор Андреевич, – я просто в ужасе от этой девушки.
Алексей побелел и чувствовал, что не может вымолвить ни слова. Он будто онемел. Его кошмар начал сбываться.
– Ты знаешь, сын, что я желаю тебе исключительно добра, поэтому вынужден оградить тебя от общения с подобными людьми…
– Папа…
– То, что она во время прогулки с тобой напилась до полусмерти, я еще могу стерпеть, но после того, что она наговорила мне сегодня утром, я сделал выводы.
– Папа, прошу тебя! Общение с ней никак не скажется на моей учебе! Я клянусь тебе!
– Об общении и речи идти не может. Да и дело тут не в учебе. Не позволю, чтоб ты перенял ее гнилые идеалы…
– Папа, она не такой плохой человек, каким кажется. Она просто… за правду. Она старается никогда и никому не врать.
– Грязью поливая свою семью? Тебе еще многое предстоит узнать о жизни, и я не позволю, чтобы она тебе в этом помогала. Мне совершенно не важно, в какую тюрьму ее заведут эти высказывания, но ты достоин лучшей судьбы…
– Нет, папа, прошу…
– Я все сказал.
– Позволь мне доказать…
– Решение окончательно. Иди заниматься, сын.
– Но, папа!..
– Иди!
– Я что угодно для тебя сделаю, только…
– Иди!
– Мне на колени встать?..
– Не вздумай!
В горле встал ком, больше слов Алексей не мог найти. Неужели отец не отступится? Неужели все кончено? Неужели теперь, чтобы видеть Аню, ему придется сбегать из дома и врать? Алексей знал одно: он что угодно сделает ради встречи с дочкой толстосума Чеканщикова. Собрав в кулак все свое мужество, он расслабил ноги и упал на пол, до боли ударив о паркет колени.
Повисла гнетущая тишина. Зрачки старика сузились, а ноздри гневно раздулись.