– Это что вы тут делаете? – вдруг прервал гробовое молчание голос из другого конца подвала.
В свете, льющемся из ещё не установленных дверей в пустом проёме, проявился контур весьма внушительной фигуры, а может просто у страха глаза велики. У Шурика, разумеется, сердце ушло в пятки, он остолбенел и, если бы не Толян, так бы и стоял, теребя в руках странную чёрную вещицу, охваченный трупным окоченением ужаса.
Толян, прошаренный в этих вопросах гораздо больше, тут же, как борзая, принял стойку, сунул Саньку тряпочку от артефакта и тихо шепнул:
– Шухер, погоны, бежим! – он вывел его своим шёпотом из ступора и возвратил в осмысленное состояние.
Дальше бывалый зек, как настоящий Дурсу Узала, как Сусанин в свои лучшие годы, кинулся бежать по лабиринтам подвала. Санёк еле успевал за ним, но упорно мчался следом, понимая, что отставание смерти подобно. По всему было видно, что маршрут Толян знает и этот побег происходит уже не первый раз. Неслись они быстро, точно, целенаправленно, перебегая из подвала в подвал, пока не стих шум преследователей. Вышли из вереницы новостроек друзья в конечном итоге с совершенно неожиданной стороны, прямо у автобусной остановки.
– Ну, братан, с боевым крещением. Тут всегда так, не переживай. А вот как раз и наш автобус.
И точно, как по мановению волшебной палочки к остановке подошла спасительная «шестёрка», в которую они с Толяном и погрузились. Автобус был наполовину пустым, вторая половина дня после обеда в этом месте явно не была часом пик и напряжённого трафика. Водитель лениво закрыл двери, что-то прошипел в динамик и автобус, кряхтя и подпрыгивая на кочках, поплёлся по дороге. Остановка, на которой друзья сели, была следующей после Мёртвого села, только в противоположном направлении, поэтому ровно к ней, к тому самому месту откуда они и ушли, приятели снова и подъезжали. История повторялась, как дежа вю. Неужели снова им предстоит пройти через всё это? Что за замкнутый круг? Санька пробила мелкая дрожь. Неужели всё сначала, и теперь они застряли здесь навсегда, как в дне сурка?
– Смотри чо творится, во цирк! – Толян сквозь мутное автобусное окно показал на посадку у речки-вонючки сразу за посёлком.
На неё с высоты бруствера шоссе открывался прекрасный вид. В этой посадке у реки примостилась парочка менее удачливых товарищей-сталкеров – парень и девушка, разглядывающих что-то в руках, из чего, кажется, бил тусклый сиреневый свет. Они и не подозревали, что находятся как на ладони. А за деревцами, с двух сторон, к ним уже подкрадывались военные в противогазах и химзащите, которых пара ещё не заметила.