Костя так растерялся, что ненадолго забыл обо всех своих горестях.
– Кощей?.. – осторожно переспросил он, чувствуя какой-то подвох, но совершенно не представляя, зачем этот мужчина так странно над ним подшучивал. – Который бессмертный?
Незнакомец доброжелательно хохотнул и, не переставая улыбаться, покачал головой:
– Боюсь, на это тебе рассчитывать не стоит. Насколько я знаю, вы даже статистически живёте столько же, сколько и все остальные.
«Это он о ком – «вы»? А «остальные» тогда кто?» – окончательно перестал что-либо понимать Костя.
Мужчина примиряюще поднял руки.
– Давай по порядку, а то я вижу, что у тебя в глазах сплошные знаки вопроса. Значит, так… С чего бы начать?.. – протянул он и задумчиво повёл взглядом по сторонам. Но в комнате отдыха не было ничего стоящего внимания, и в итоге мужчина снова посмотрел в глаза Кости. – Может, для начала представишься?
Он снова невольно вжал голову в плечи, но какой сейчас был резон упираться?
– Костя Белов.
– Будем знакомы, Костя Белов, – кивнул мужчина. – Я Василий Анатольевич Портняков, но, к чему церемонии, можешь звать меня просто «Василий». А теперь, раз основные формальности улажены, перейдём к главному.
Он снова наклонился вперёд и слегка сощурился.
– Так вот, мой дорогой Костя, ты – кощей.
Костя ждал продолжения, но мужчина – Василий – лишь молча на него смотрел. В конце концов он не выдержал:
– И… что это значит?
Василий поджал губы, тряхнул головой и вздохнул:
– Всегда на этом месте торможу. Ну не умею я толково объяснять… Ладно, – встряхнувшись, деловито сказал он, – скажи, ты об Иване-царевиче слышал?
Костя осторожно кивнул.
– А о Змее Горыныче? Илье Муромце? Царевне-лягушке? Коте Учёном?
С каждым новым вопросом в душе Кости разгоралось, может, и не раздражение – не в его положении было испытывать такие яркие эмоции, – но лёгкое негодование. Этот Василий что, считал его полным неучем? Что он книгу ни разу в руки не брал?
– Я читал сказки и былины, – не выдержал он, обрывая незнакомца на полуслове.
Но тот, вместо того чтобы рассердиться, опять улыбнулся.
– И отлично, раз читал. Тогда скажи мне: ты никогда не задумывался, откуда они взялись?
– Ну… – Костя напряг память, выуживая из неё слово, услышанное на уроке. – Это всё этот… фольклор.
Василий поморщился.
– Нет, я в смысле, что лежит в основе сказок, былин, басен?