– Хорошо, – кивнул король. Он помедлил, собираясь с мыслями. – Значит, правда, только правда и ничего кроме правды, так, скриптор?
– Не сочтите мои слова за дерзость, но мы не в суде, Ваше Величество, – с достоинством ответил Ларк. – Я, как все члены нашего почтенного Ордена, не могу лгать. Эта возможность генетически заблокирована на уровне безусловного рефлекса. Мы беспристрастные и неподкупные свидетели.
– Я наслышан, – сказал король, как показалось Ларку с изрядным скепсисом. Это его задело.
– Свидетель беспристрастен, – обиженно повторил скриптор. – Он ведет запись, и вы можете быть уверены, что она попадет во все либрариумы без малейших искажений. Ваш же рассказ будет правдив настолько, насколько вы считаете нужным.
– Что ж, меня устраивает, – сказал король. – Я хочу рассказать правду. И я хочу, чтобы люди обитаемого космоса ее узнали. Я позвал тебя именно за этим.
– Это честь для меня, Ваше Величество, – скриптор склонил голову. – Я готов начать.
– Давай на секунду вернемся на восемьдесят лет назад, – сказал король. – Империя, объединившая человечество после Темных Веков, переживает тяжелые времена. Наместники дальних миров становятся диктаторами, объявляют себя баронами, эрцгерцогами и королями, выжимая все соки из вверенных им планет.
Король откинулся на спинку кресла, и с каждым его словом Ларк чувствовал, как его уносит все дальше в пространстве и времени от затерянного в пустоте линкора.
– У власти последние восемь веков находится Двенадцатая марионеточная Династия Пао. Ее последний Император, Геон Третий, возведен на трон безжалостными завоевателями, Высоким Домом Кантор. Сила Канторов – в деньгах, заработанных на торговле редкоземельными металлами. В самой подготовленной и многочисленной в Империи армии. В поддержке купленных сенаторов и многочисленных вассалов. И, что важнее всего, в союзе с Сестрами Аннун, которых в мирах, далеких от имперской столицы, называют ведьмами.
Лицо короля дрогнуло, и Ларк почувствовал, как невольно в гримасе ненависти сократились его собственные мышцы.
– Сестры владеют сокровищам утраченных технологий – палеотеком. Их огромные корабли – титаны – это самая грозная военная сила и непревзойденное средство сообщения между планетами. Ведьмы диктуют свою волю Императорам и Высоким Домам двенадцать тысяч лет, восстав из пепла Темных Веков. Свою тайную и абсолютную власть они издевательски называют нейтралитетом.