Я переплетаю пальцы на поясе, слушая её рассказ.
– Вскоре наша семья переехала с окраины на одну из центральных улиц, поближе к сердцу города. Покупателей стало больше, цены выросли, но отец никогда не завышал их чрезмерно. Он снискал уважение и преданность клиентов. Когда я немного подросла, в семье случилось прибавление, на свет появился Диань.
Каору на мгновение замолкает, её взгляд затуманивается, словно она погружается в воспоминания.
– Лекари сразу отметили его сильную духовную энергию и склонность к культивации. Они говорили, что, если начать практику с ранних лет, брат сможет достичь небывалых высот.
Она горько усмехается и качает головой.
– Отец понимал, чем чревата культивация, поэтому не стал отдавать Дианя в секту. Он решил, что мальчик должен сделать выбор сам, когда подрастёт. И всё было хорошо, пока во время одной из прогулок за городом, куда отец выбирался с нами, чтобы обучить искусству охоты и ориентированию в горах, мне не стало плохо. Тогда мне было десять, а брату – всего шесть.
Голос Каору дрожит, она сглатывает ком в горле, прежде чем продолжить.
– Пришлось поспешно возвращаться домой. Я впала в жар. Родители вызвали лучших лекарей, однако никто не мог справиться с болезнью. Я увядала, словно перезрелый цветок.
Она сжимает кулаки, на её лице отражается смесь боли и гнева.
– Многие советовали обратиться в секту, ведь там лучшие алхимики, но отец тянул до последнего. И всё же, когда надежды почти не осталось, он решился.
Собеседница тяжело вздыхает и опускает голову, её плечи поникают под грузом воспоминаний.
– Люди из секты прибыли очень быстро, – кривится Каору, – словно ждали за углом нашего дома. Они осмотрели меня и заявили, что способов лечения немного. Вернее, всего один – алхимик секты разработал особое, экспериментальное лекарство. Оно должно помочь, однако у них было одно условие.
– Им нужен был твой брат? – предполагаю я.
Она кивает в ответ:
– Верно! Но отец отказался. Он не мог променять одного ребёнка на другого. Предлагал любые деньги, какие только мог дать. Однако члены секты остались непреклонны. Или брат, или мне пришлось бы умереть.
– Раз ты жива, значит, отец согласился?
– Нет, решение принял брат. Помимо хорошего потенциала для развития на Пути, он отличался недетской мудростью. Отец специально не рассказывал ему об этом, зная, что произойдёт. Но брат всё подслушал, а, когда члены секты пришли в очередной раз, я уже лежала при смерти, он выбежал и заявил о своём согласии. Отец не хотел, чтобы один ребёнок жертвовал собой ради другого, но также он всегда считал, что каждый должен делать выбор самостоятельно. Поэтому он принял решение Дианя, – Каору замолкает, её большие карие глаза смотрят в пустоту.