С апреля 1938 г. велись переговоры между СССР и Финляндией о заключении договора о взаимопомощи в отражении агрессии и переносе границы от Ленинграда на 70 километров, аренде ряда островов для размещения советских военно-морских баз. В обмен СССР предлагал часть территории Карелии. Правительство Финляндии отказалось рассматривать предложенный вариант договора, одновременно форсировав работы по оборудованию и модернизации укреплений на советско-финской границе при активном участии зарубежных военных специалистов из Великобритании, Швеции и Германии.
Весной и летом 1939 г. была проведена проверка боеготовности войск Ленинградского военного округа по отражению агрессии со стороны Финляндии. Осенью 1939 г. Финляндия усилила группировку войск на Карельском перешейке.
1 ноября 1939 г. был опубликован доклад председателя Совнаркома В. М. Молотова, в котором говорилось: «…Нетрудно понять, что в современной международной обстановке, когда в центре Европы развертывается война между крупнейшими государствами, чреватая большими неожиданностями и опасностями для всех европейских государств, СССР не только имеет право, но и обязан принимать серьёзные меры для укрепления своей безопасности. При этом естественно, что Советское правительство проявляет особую заботу относительно Финского залива, являющегося морским подступом к Ленинграду, а также относительно той сухопутной границы, которая в каких-то 30 километрах нависла над Ленинградом». В этом же докладе В. М. Молотов в последний раз высказал предложения советской стороны.
Министр иностранных дел Финляндии Ю. Эркко расценил заявление В. М. Молотова и предложения советской стороны как покушение на государственный суверенитет Финляндии. Напряжение между двумя сторонами конфликта на протяжении ноября только возрастало.
28 ноября 1939 г. Советский Союз в одностороннем порядке расторг договор о ненападении. Поводом для этого стал Майнильский инцидент, когда 26 ноября в результате артиллерийских выстрелов с территории Финляндии погибло 4 и было ранено 9 советских военнослужащих. Провокационные инциденты на границе были неоднократны и продолжались с 1936 г.
29 ноября по радио выступил В. М. Молотов. В своей речи он сказал: «Враждебная в отношении нашей страны политика нынешнего правительства Финляндии вынуждает нас принять немедленные меры по обеспечению внешней государственной безопасности. <…> Несмотря на все сделанные нами уступки, переговоры окончились безрезультатно. <…> Мы считаем Финляндию, какой бы там режим не существовал, независимым и суверенным государством… <…> Единственной целью наших мероприятий является – обеспечение безопасности Советского Союза и особенно Ленинграда…»