Дед, да и прочие помнящие земные времена старики, весело ухмыляется, когда слышит имена местной живности. Имена, которые сами же старики и придумывали, а теперь потешаются над молодежью, не понимающей скрытого юмора.
Артур же воспринимает окружающий мир как совершенно не смешную данность. В заболоченных лесах обитают чупакабры. Там, где посуше, легко можно встретить более легкую и быструю барабашку. Хуже всего, конечно, нарваться на взрослого котяру. Лесные охотники умны и беспощадны настолько, что даже лучевое ружье не дает особых преимуществ. В лучшем случае – уравнивает шансы.
Таков мир Артура. Другого уже не осталось. Стоит солнцу закатиться за горизонт – и вселенная не устает злорадно напоминать об этом, расцветив ночное небо тусклыми ало-синими разводами, от которых старики старательно закрываются ставнями. Говорят, чтобы свет рукотворной туманности не мешал спать. А скорее – чтобы не мозолил глаза напоминанием о войне.
Артур иногда пытается представить: что должно твориться в головах у людей, отдающих приказ палить по чужим звездным системам из нейтринных ускорителей? И каждый раз фантазия растерянно разводит руками. Что думал человек, нажимавший роковую кнопку? Одна-единственная клавиша – и на месте далекой звезды вспыхивает гиперновая. Идеальное оружие самоуничтожения.
И испариться бы жителям Авроры так же, как исчезли в огне собственных светил остальные люди. Да деды ухитрились залезть в самый центр галактики. Манящий бесчисленными миллиардами звезд, центр Млечного Пути в реальности оказался тем еще подарком. Две огромных черных дыры, вокруг которых вертятся тысячи младших сестричек, выстроивших вокруг себя враждебные всему живому рентгеновские системы. Вроде бы нормальным людям не должно прийти в голову жить в подобном пекле… Вот только кажущийся неудачным выбор в итоге их и спас. Обосновавшаяся в самом сердце галактики сверхмассивная черная дыра собственной гравитацией сбила гибельный луч в сторону. А потом еще и на пару с близняшкой – такой же разожравшейся махиной в сотни тысяч солнечных масс – прикрыла Аврору и ее звездную систему от последовавшего катаклизма. Все, что осталось людям – ночное небо в красно-синих разводах. Этакое небесное напоминание: вас, уважаемые, уже давным-давно не должно быть.
Но они, все-таки, есть. Пытаются поддерживать какой-никакой, а привычный жизненный уклад. И это даже получается, хотя за последние пятьдесят лет из пяти небольших городков на Авроре остался один. Остальные стоят мертвые и заброшенные, а их жители съехались в Далю, где сохранилось кое-какое производство. Модульные заводы, гравитационные энергоустановки и прочая машинерия. В общем, можно жить.