6. Начало лунной программы
К реализации лунной программы «Аполлон» руководство НАСА подошло с американской практичностью, которой зачастую не хватало советским инженерам. Оставив за собой общее руководство программой и координацию действий, космическое агентство поручило разработку техники различным компаниям. Общую концепцию проекта разработал центр космических полётов имени Маршалла. Ракету-носитель разрабатывало бюро Вернера фон Брауна, выдающегося немецкого конструктора ракетной техники, создавшего в годы войны крылатые ракеты и «Фау 2».
Саму ракету «Сатурн» строили три крупные авиастроительные компании Америки – «Боинг» (первая ступень), «North American Rockwell» (вторая ступень) и «Дуглас» (третья ступень). Командный отсек, в котором должны были находиться астронавты, служебный отсек и систему аварийного спасения так же строила компания «North American Rockwell». Лунный модуль был спроектирован и построен американской авиастроительной компанией «Grumman Aircraft Engineering Corporation». Плюс десятки и даже сотни мелких компаний, конструкторских бюро, фирм, которым заказывались некоторые виды оборудования, например, компьютеры, сложные узлы, оснащение – скафандры, системы жизнеобеспечения астронавтов, лунный автомобиль и так далее.
Удивительно, но этот сложнейший механизм не дал ни единого крупного сбоя. Хотя сотрудничать приходилось независимым компаниям, каждая из которых соблюдала, в первую очередь, собственные интересы.
Подготовка к лунной программе началась сразу после выступления президента Кеннеди, но не была остановлена и уже запущенная программа «Меркурий» – пилотируемых полётов в околоземном пространстве. Обе программы развивались параллельно. И это ставило под сомнение успех программы «Аполлон» – американцы со своим «Меркурием» явно были аутсайдерами по сравнению с советской космической программой.
Первый суборбитальный, то есть без вывода корабля на околоземную орбиту, космический полёт американцы осуществили 5 мая 1961 года. Астронавт Алан Шепард, пилотировавший «Меркурий 3», поднялся на высоту 186 километров и приземлился через 15 минут после старта. Этот полёт было трудно сравнить с орбитальным полётом Гагарина, но все же американцам удалось сохранить лицо и доказать, что США тоже способны на покорение ближнего космоса.