Всё это заставило Марьяну вспомнить о своей дипломной работе.
В этот день студентка кулинарного колледжа усердно зубрила текст выступления перед строгой экзаменационной комиссией. А ближе к ночи начала готовить. Ведь все выпускники должны были явиться на защиту дипломной работы не с пустыми руками, а с собственноручно приготовленным блюдом. Чтобы доказывать, что они усвоили знания и готовы работать по специальности.
Марьяне предстояло запечь утку, фаршированную яблоками и черносливом. Надо сказать, девушка неплохо справлялась. Во всяком случае, замариновать и начинить тушку нужными ингредиентами вышло без проблем. Вот когда она попробовала включить духовку, чтобы довести блюдо до готовности, случалось непонятное.
Неожиданно что-то громко щёлкнуло, затем во всём доме погас свет, и Марьяну подбросило в воздух. Приземлилась девушка уже в этой корзине, рядом с которой стоял бородатый незнакомец в странном наряде.
– Ой! А моя дипломная работа как же! – воскликнула Марьяна и принялась выбираться из корзины. – Надо срочно вернуться и зажарить утку, иначе провалю экзамен!
Девушка обогнула груды овощей и перекинула было ногу через плетёную стенку, но её остановил грозный оклик мужчины.
– Куда собралась? Лезай обратно! Лезай тебе говорю! – закричал он, появляясь из темноты и направляя в сторону Марьяны жуткую морду, вырезанную на его посохе.
– Мне домой надо! – пискнула девушка, но ногу обратно засунула, от греха подальше.
Бородач вновь остановился возле корзины и, откинув капюшон плаща, с сожалением посмотрел на Марьяну.
– Нет тебе пути домой. Я тебя вызвал дракону на откуп. Явится скоро за данью. Уж пятьсот лет нашу округу тиранит супостат. Дань ему подавай! Благо нечасто обдирать нас прилетает – единожды в сто лет. Но главное, девицу ему каждый раз надобно молодую, – заговорил он.
Марьяна так и села на дно корзины. Уж чего-чего, а про драконов она никак не ожидала услышать.
– Жаль мне тебя, Марья, ох как жаль! Но своих родных девок, что по соседству выросли, жальче. Никто с дочкой расставаться не желает, кровиночку змею отдавать не хочет. Вот и решили призвать из другого мира. С помощью колдовства. Сказать по правде, я не особо и надеялся на успех-то. Ан нет, получилось! Так что на сто лет мы себе защиту от крылатого обеспечили, а в следующий раз уже будет не моя заботушка, – размеренно гудел мужчина.