Время шло, а лев продолжал страдать от ран. Он всё ещё не мог охотиться, поэтому его прихлебатели тоже оставались голодными, ведь они обычно питались остатками львиной добычи.
В конце концов лев сказал им:
– Что толку торчать здесь с утра до вечера? Пойдите и проведайте, нет ли поблизости какой-нибудь дичи, чтобы я мог утолить и свой голод, и ваш.
– Слушаемся, наш повелитель, – ответила троица зверей с поклоном.
Потом они отошли в сторонку и начали шептаться:
– Какая нам польза от этого верблюда? Не такие уж мы с ним друзья, да и царю от него нет никакого прока. Нужно что-то сделать, чтобы скормить его льву, тогда и нам что-нибудь достанется.
– Увы, ничего не получится, – сказал шакал, – ведь лев обещал верблюду безопасность и сделал его одним из своих слуг. Царь не нарушит своего слова.
Тогда ворона подумала и сказала:
– Порой слово можно и нарушить, лишь бы спасти царя. Я кое-что придумала. Ждите меня здесь, я скоро вернусь.
Ворона подлетела ко льву, опустилась около него и поклонилась. Лев, терзаемый голодом, спросил:
– Какие новости? Нашли мне добычу?
– Что тут сказать, мой повелитель? – ответила ворона. – Мы так измучены голодом, что никто из нас не может даже выследить добычу. Но у нас есть один план. Если повелитель согласится, все мы будем спасены.
– Говори, какой план? – спросил лев.
– О мой повелитель, – начала ворона, – этот верблюд нам чужой. Какая от него польза?
Лев рассердился и ответил:
– Молчи, чернявая! Я дал слово и не нарушу его. Верблюду была обещана безопасность, и сделать его добычей – недостойный поступок.
– Да, мой повелитель, – сказала ворона, – это так. Однако мудрецы говорят, что в беде нужно пожертвовать кем-то одним ради спасения нескольких, несколькими ради спасения племени, племенем – ради спасения страны, страной – ради спасения царя, который находится в опасности. В случае необходимости от любого обещания и договора можно отступиться. Мы устроим так, чтобы и вас спасти от голодной смерти, и не нарушить при этом данного слова. Доверьте это дело нам и будьте спокойны.
Лев ничего на это не ответил.
А ворона быстро полетела назад к своим друзьям. Шакал и волк увидели ворону и спросили:
– Ну, что? Сумела уговорить льва?
Ворона кивнула головой и сказала:
– Сначала лев разгневался и всячески противился, но я столько наговорила и так его убедила, что он дал согласие. Теперь хорошенько меня слушайте.