В Кяхте торговали больше и ловчее. Но те земли лежали под джунгарами, и они свою долю малую брали за посредничество на нейтральной территории. А тут напрямую все шло. По Шилке в Амур, оттуда в Сунгари и далее до южной Маньчжурии – земли пустынной и едва обжитой, через которые, впрочем, караваны водить было проще от портов Ляодунского полуострова, чем до Кяхты. И ближе, и не через пустыню.
Одна беда – от самого Нерчинска в европейскую Россию дорога была непроста и далека. По рекам до Читинского острога, а дальше целое приключение. Караван оттуда уходил к Еравинским озерам мимо Игреньского острога у одноименного озера. Несколько дней непростого пути. А потом еще и по реке Уде спускаться. А там мелкое, сложное русло с неустойчивым уровнем воды. Прошли дожди – поднялась, а нет, так и сиди кукуй. Ну или на лодочках малых иди.
Дальше – проще. Особенно теперь, когда чугунную дорогу от Нижнего Тагила до Перми проложили. Но до этого «дальше» еще добраться нужно. Из-за чего торг через Нерчинск шел, но худой, слабый, по сравнению с Кяхтой. Цинцы могли себе позволить снарядить большой караван через пустыню. А мы – нет. Слишком уж далек был тот путь от обжитых районов России. Вот и перебивались малым. И по оценкам Алексея, организовать добрый путь от Нерчинска до Удинска выглядело как бы не сложнее, чем поставить каскад небольших плотин для соединения речным путем реки Юдома с Охотой.
Нерчинск поначалу основали южнее, поставив в 1653 году за Шилкой, но двух лет не прошло, как пожгли тогда еще острог местные. И пришлось переносить его туда, где в будущем раскинулось село Михайловка, известное также как Старый город[5]. А в 1689 году, как Нерчинск возвели в ранг города, сделав столицей русского Забайкалья, и укрепления перестроили.
Пошире.
Побольше.
Побогаче.
Рубленые стены оградили участок примерно 180 на 150 метров. Башен поставили изначально восемь: четыре угловые и столько же проездных. Чуть позже еще одна проездная добавилась. И вроде бы все. Не бог весть что, но для здешних мест – внушительно. Не только со стороны России. На добрую тысячу километров[6] в любую сторону, окромя Иркутска, крупнее города не имелось. Никакого. Да и Иркутск был ненамного больше.
Одна беда – строить-то строили, да не достроили.
Так-то для деревянных укреплений столько лет само по себе испытание. Почти четверть века. А тут еще и не везде крышами перекрыли стены с башнями, отчего к 1711 году они сгнили совершенно. И когда к Нерчинску подошла армия Цин, то их встретили настоящие, монументальные «укрепления Шредингера», представляющие равную угрозу как для нападающих, так и для обороняющихся… опасностью обвала, если на них сунуться.