– Алина, ты слушаешь? – бабушка с лёгкой улыбкой коснулась её руки, возвращая внучку в реальность. – Что с тобой сегодня, дитя моё?
– Прости, бабушка. Просто… задумалась, – отозвалась Алина, улыбнувшись, но в глазах её всё ещё оставался отблеск того беспокойства, которое она никак не могла выразить словами.
Снаружи продолжал петь утренний мирный Хейворд, но внутри Алины что-то изменилось. Тихая рутина, которая раньше приносила ей покой, теперь казалась ей словно паутинной сетью, в которой она застряла. И её мысли, подобно птице, снова и снова возвращались к лесу – к месту, которое обещало ей ответы на вопросы, которые она пока не осмеливалась задать.
Полдень в Хейворде всегда был оживленным временем. Рыночная площадь, обычно спокойная и размеренная, наполнялась звуками, запахами и движением. Яркие полосатые палатки, расставленные вдоль узких улочек, трепетали под лёгким ветерком, а свежие овощи, фрукты, ароматный хлеб и поделки местных мастеров радовали глаз. В воздухе витал густой запах свежеиспечённых булочек, меда и жареного мяса. Рядом звенели медные колокольчики, развешанные на прилавках, и весёлый смех детворы сливался с голосами торговцев, зазывающих покупателей.
Алина медленно шагала по этой оживленной площади, привычной и в то же время, словно ставшей чужой. Знакомые лица, которые ещё вчера казались ей близкими, сейчас были как-то далеки. Вот старик Грегор, с его неизменной крестьянской шляпой, продаёт свежий мёд, рядом миссис Анна, торгующая пряными травами, с которыми Алина не раз встречалась на этом же месте. Здесь же дети бегают между прилавками, смеясь и перепрыгивая через небольшие лужицы после недавнего дождя. Казалось, весь мир был погружен в предпраздничное веселье, но Алина словно находилась в другом измерении.
Толпа двигалась медленно, как река, и Алина скользила вместе с ней, погружённая в свои мысли. Её шаги были механическими, взгляд – рассеянным. Вокруг люди весело переговаривались, обсуждали предстоящий фестиваль, договаривались о встречах. Изредка кто-то кивал ей или приветствовал, но она едва замечала это.
Внезапно её окликнула знакомый голос, вырвав её из глубоких раздумий.
– Алина! – перед ней появилась Сара, её лучшая подруга с детства. Её яркие волосы, собранные в пучок, искрились на солнце, а на лице сияла широкая улыбка. – Ты слышала? Сегодня вечером у нас будут гулянья на лугу! Ты обязательно должна прийти!