– Это точно страшная история? – засмеялась Лара.
– А ты дослушай не перебивая и узнаешь… – загадочно произнесла Женя, переводя луч света на белую от извести стену.
Огромное пятно с размытым контуром неспешно плыло через комнату. То притормаживая, то ускоряясь, оно будто искало место, где сможет замереть окончательно. Подруги Жени затаив дыхание наблюдали за перемещением. Внезапно всем пятерым довелось вздрогнуть. В самом центре светового пучка возник профиль. Игриво вздернутый нос, высокий лоб, острый подбородок… Каким-то невероятным образом Женя сложила руку так, что в ее тени угадывался четкий женский образ. Подруги не нарушили молчания. Лишь плотнее укутались в одеяла, ожидая продолжения. Выдержав театральную паузу, рассказчица продолжила:
– И, казалось бы, вот оно, счастье! Состоятельный муж, большой красивый дом, звание первой красавицы – живи, да наслаждайся! Но то было не про Аиду… С каждым днем она менялась все сильнее и, увы, не в лучшую сторону, – Женя сдвинула пальцы так, что миловидный девичий профиль обернулся старушечьим: с длинным крючковатым носом и неким подобием острой шляпы, как у сказочных колдуний. Злата тонко пискнула и накрылась одеялом с головой. Остальные подруги зачарованно следили за иллюзией. – Она стала неприветливой и грубой, будто сердце ее черствело с каждым часом. Впрочем, эти перемены довольно скоро забылись. Вернее, они померкли на фоне жутких баек о чужеземке… Поговаривали, что Аида все реже выходила из дома при свете дня, а вот в холодном лунном сиянии купалась еженощно! Соседи Каланчи крестились и в унисон рассказывали одну и ту же историю, в которой каждое полнолуние Аида творила бесовскую магию. В длинной ночной рубахе и с распущенными волосами вместо тугих кос, она босиком шла к перекрестку. Там вертелась вокруг своей оси, исполняла три хлопка, ударялась о землю и обращалась в… Птицу!
Тень на стене, словно по команде приняла новую форму. Теперь по центру светового пятна красовался ворон. Подруги Жени с трудом удержались от вскрика. Лида и Зоя тревожно заёрзали. Стеша шумно выдохнула, обнимая подушку. Казалось, Женя блестяще справилась с задачей и в пору было остановиться, но рассказчица продолжила:
– Черный ворон, которым становилась Аида, взмывал под самые небеса и нырял в сгущающиеся тучи. Порой на этом все и кончалось, но иногда… – Женя перешла на шепот. – Но иногда он возвращался! Такой же, как и прежде, только больше, размером с беркута, он медленно кружил над деревней, словно высматривая жертву. В такие ночи жители Якорево молили Всевышнего о защите, об изгнании беса или, хотя бы, о собственной сохранности. Но ворон редко уходил без добычи. Неуклонно снижаясь, птица падала на одну из крыш. И не было страшнее знака! Каждый в поселении знал, что не пройдет и недели, как в такой дом придет беда… Внезапно умрет кто-то из его обитателей или на целую семью падет тяжелая хворь… а то и пожар случится!