– Может, наконец, потолкуем? – предложил Кощей. – Или еще, волчья ты сыть, будешь сопротивляться?
Баба-яга посмотрела на него с обидой исподлобья, потом глиняную ногу обратно приладила и спустилась легонько с крыши, словно лепесток. Красные сполохи в ее глазах поугасли. Кощей вложил меч в ножны и последовал за старухой. Гуси-лебеди улетели, что и слышно их не было.
– Ну, говори, чего пожаловал, да время мое зря не трать, – пробухтела Яга, лентой перевязала длинные лохмы нечесаных волос и по округе зашарила в поисках отрубленных куриных пальцев.
– Нужно, чтобы ты открыла врата и переправила человека в Явь, – начал Кощей.
Юлий и Лада тихонько вышли на поляну, даже вздохнуть побаивались – мало ли чего ожидать от колдуньи. Стукнет ей горячая мысль в голову, и опять своих приспешников натравит. Бессмертный поведал хранительнице о том, как встретил девицу, и об утерянных воспоминаниях упомянул. Со стороны казалось, будто старуха не слушает навьего царя, ибо занимается тем, что прилаживает пальцы к курьим ногам и заговаривает их колдовским словом, залечивая раны. Однако, как только Кощей окончил рассказ, Яга ворчливо сказала:
– Я не впускала эту девицу в Навь, не моя провинность, – отпиралась колдунья. – Без выгоды помогать не стану. Только взамен на услугу. Или сами возитесь с этой напастью.
Юлий вспомнил слова Колобка о том, что хранительницы врат приложат все усилия, чтобы спровадить человека в Явь, если тот случайно или обманом попадет в Тридевятое царство. В действительности все оказалось иначе, и договариваться придется с очень вредной представительницей нечисти.
– Бабушка, если желаешь, я могу сыграть тебе на балалайке, – решил умаслить бард.
– Сдалось мне твое бряцанье. У меня есть гусли-самогуды. Сами пляшут, сами песни играют, стоит лишь попросить, – выказала недовольство Баба-яга, но затем плутовато добавила: – Хотя, если исполнишь что-нибудь неблагопристойное про того беловолосого лиходея, так уж и быть, подумаю над вашей просьбой.
Юлий повернулся к Кощею. «Не вздумай этого делать», – говорил леденящий взгляд некроманта. Старуха встала на крыльцо избушки и скрестила перед собой костлявые руки.
– Или слагай частушку, или уходите вон, – пригрозила Баба-яга.
Юноша повернул в руках балалайку с предвидением того, что не минует страшного наказания. Мысленно распрощавшись со светом, Юлий запел: