– Лада все-таки тёмнодушник? – терялся в догадках Юлий.
– Нет, – тут же отмела старуха. – Избушка не откликнется на волшебные слова, если их произнесет тёмнодушник. Врата перед девицей открываются, а впускать в Явь не хотят. Впервинку у меня такое.
– Может, нам следует обратиться к другой хранительнице врат? – спросил юноша, вспоминая предложенный ранее план о походе в «Кисельный берег». – Вдруг твоя избушка на курьих ножках захворала после битвы с Кощеем?
– Не сочиняй чепухи, – Бабу-ягу рассмешило такое предположение. – Все избушки одинаковы. Если одна не пропустила – то и остальные сделают так же. Мне больше нечем вам помочь.
Юлий положил ладонь на плечо девицы, утешая ее. Лада странно улыбалась: не то радовалась, не то грустила. Явь была от нее на расстоянии одного шага и одновременно очень далеко. Кощей посчитал нужным вернуться в лисий теремок, где можно обсудить положение дел. Не любил Бессмертный, когда все катилось не по плану. Люди отправились вслед за ним. Юноша приободрился, ведь у Колобка всегда найдется что-нибудь съестное.
Неожиданно Яга позвала навьего царя. Юлий и Лада ступали по тропинке, а Кощей подошел к избушке на курьих ножках.
– Бессмертный, ты сделал доброе дело, вернув пест. А я не смогла отвести девицу в Явь. Не хочу оставаться в должниках, мне это не любо. Давай-ка я тебе кое-что скажу напоследок, и на том простимся, – негромко молвила Баба-яга, сидя на крыльце и поправляя глиняную ногу. – От твоих спутников странным духом пахнет.
– От обоих? – немало удивился Кощей.
– От обоих. Не нечисть и не тёмнодушники. Запах живой, аж по ноздрям бьет.
Старуха поднялась и ушла с крыльца. Избушка потопала в лес, и снег захрустел под курьими ногами. Озадаченный, Кощей догнал Юлия и Ладу уже на окраине поляны, а затем занял привычное место впереди них, молчаливо указывая путь. С наступлением ночи люди дошли до жилища Колобка.
ДАЛЕЕ: ГЛАВА 4
⠀
Лада одобрила план Юлия. Его идея о совмещении приятного с полезным показалась более заманчивой. Мысль о посещении заведения с таким приятным слуху названием как «Кисельный берег» радовала душу. Бард возликовал, и его пальцы, лежавшие на струнах балалайки, исполнили веселенький мотив.
– Придем на постоялый двор и наедимся вдоволь. Коли пузо лопнет, наплевать, под рубахой не видать! – не без потешек делился планами Юлий. – Сытому странствовать легче.