– Она говорящая? Значит, мы достигнем взаимопонимания, – не унывал Юлий.
– Нас ждет неизвестность, – голос Лады выдавал волнение. – Стоит ли так рисковать ради этой затеи?
– Разумеется, стоит, – сказал Кощей твердо и категорично. – Нагай-птица отнесет к Алатырь-камню любого, кто исполнит ее просьбу. И не важно, тёмнодушник ты, нечисть или еще кто, – Бессмертный по-прежнему не знал, кем является девица. – Пик расположился недалеко от границы. Нам не придется углубляться во владения моего брата.
Утверждение Кощея было весомым. В конечном итоге все согласились с ним, но условились, что в случае непредвиденной напасти внесут изменения в план.
В командном тоне навьего царя ощущалась спешка. Его опасения сбывались: Навь отвечала на присутствие Лады теплом и цветением, а нечисть становилась активнее. Лешие отошли от зимней спячки на два месяца раньше. Пока Кощей блуждал по Дремучему лесу, очухиваясь от хмельного напитка, то заметил кикимору, покинувшую болото. Некоторые духи, умело маскировавшиеся под ветки и кустарники, вышли из укрытия, хотя они всегда осторожничали и предпочитали оставаться незамеченными. Колдуна заботила причина ранней весны. Очевидно, девица была ключом к решению этой загадки.
Юлий и Лада собрались в долгий путь. Колобок дал все необходимое для ночевки в лесу. Лиса одолевала тоска, ведь он успел привязаться к этим юным и милым сердцу людям, понимая, что не увидит их в ближайшем будущем. Если задумка Кощея воплотится в жизнь, то девица покинет Навь. Колобок обнял двоих напоследок и пожелал им удачи.
⠀
Следующие три дня путники шли по бескрайнему Дремучему лесу. Юлий и Лада делали привалы, а на ночь устраивались под кронами могучих деревьев. Бессмертный вел к суземью. Оно представляло собой длинную межу, разделявшую Тридевятое царство на две половины, каждой из которых правил чернобожий сын. Сидя у костра и наблюдая за ясным звездным полотном, колдун сторожил спутников и предавался размышлениям. Погода благоволила и не пакостила бушующими метелями или длительными снегопадами. В один из вечеров к Кощею подсела Лада, в то время как Юлий повалился на лежак под самодельную палатку и тотчас же уснул. Девица развернула на коленях маленький платок. В нем находились остатки сырной головы и горстка каленых каштанов. Лада предложила навьему царю угоститься заедками, – так юноша называл вкусный перекус, и это слово пришлось девице по душе. Кощей с заминкой взял каштан.